Rättsstatsprincipen, mekanismen, processen, institutionen, praxis eller normen som stöder alla medborgares jämlikhet inför lagen, säkerställer en icke-godtycklig regeringsform och mer allmänt förhindrar godtycklig maktanvändning. Godtycklighet är typiskt för olika former av despotism, absolutism, auktoritärism och totalitarism. Despotiska regeringar inkluderar till och med mycket institutionaliserade former av styre där enheten på toppen av maktstrukturen (såsom en kung, en junta eller en partikommitté) kan agera utan lagens begränsning när den vill göra det.
Idéer om rättsstatsprincipen har varit centrala för det politiska och juridiska tänkandet sedan åtminstone 400-talet fvt, då Aristoteles skilde ”lagens regel” från ”varje individs.” På 1700-talet utarbetade den franska politiska filosofen Montesquieu en doktrin om rättsstatsprincipen som kontrasterade monarkernas legitima auktoritet med despoter. Sedan dess har det väsentligt påverkat den västerländska liberala tanken.
Med tillstånd av Rijksmuseum, Amsterdam
I allmänhet är rättsstatsprincipen innebär att skapandet av lagar, deras verkställighet och förhållandet mellan lagliga regler i sig är lagligt reglerade, så att ingen – inklusive den högst placerade tjänstemannen – står över lagen. Den juridiska begränsningen för härskare innebär att regeringen är föremål för befintliga lagar lika mycket som dess medborgare är. Således är en nära besläktad uppfattning idén om jämlikhet inför lagen, som säger att ingen ”juridisk” person ska åtnjuta privilegier som inte utvidgas till alla och att ingen person ska vara immun mot rättsliga påföljder. rättsliga regler av olika styrande tjänstemän ska vara opartiska och konsekventa i likvärdiga fall, gjorda blint utan att ta hänsyn till klass, status eller relativ makt bland tvister. För att dessa idéer ska få något verkligt köp, bör det dessutom finnas på plats någon rättslig apparat för att tvinga tjänstemän att underkasta sig lagen.
Rättsstatsprincipen innebär inte bara sådana grundläggande krav på hur lagen ska antas i samhället, det innebär också vissa kvaliteter om egenskaperna och innehållet i lagarna själva. I synnerhet bör lagarna vara öppna och tydliga, allmänna i form, universella i tillämpningen och kännbara för alla. Dessutom måste lagkraven vara sådana att människor kan vägledas av dem; de får inte ställa onödiga kognitiva eller beteendemässiga krav på människor att följa. Således bör lagen vara relativt stabil och innehålla bestämda krav som människor kan rådfråga innan de agerar, och rättsliga skyldigheter bör inte fastställas med retroaktiv verkan. Vidare bör lagen förbli internt konsekvent och, om så inte är fallet, föreskrivas lagliga sätt att lösa motsägelser som kan förväntas uppstå.
Trots dessa grundläggande funktioner har det emellertid aldrig funnits en allmänt accepterad eller ens systematisk formulering av rättsstatsprincipen (men inte på grund av försök från jurister och politiska filosofer). Idén att lagen ska bidra till fördelaktiga sätt att kanalisera och begränsa utövandet av allmän makt kan tolkas på olika sätt; sådana skillnader är särskilt uppenbara över tid och över olika politiker.