Pullman-strejk

Strejken och bojkotten

Som svar på ekonomiska vändningar relaterade till den ekonomiska depressionen som började 1893, Pullman Palace Car Företaget, en tillverkare av järnvägsvagnar, sänkte de redan låga lönerna för sina arbetare med cirka 25 procent men införde inte motsvarande minskningar av hyror och andra avgifter i Pullman, dess företagsstad nära Chicago, där de flesta Pullman-arbetarna bodde. Som ett resultat fick många arbetare och deras familjer svält. När en delegation arbetare försökte presentera sina klagomål om låga löner, dåliga levnadsförhållanden och 16-timmars arbetsdagar direkt för företagets president, George M. Pullman, vägrade han att träffa dem och beordrade dem att avskedas. Delegationen röstade sedan till strejk och Pullman-arbetare gick av jobbet den 11 maj 1894. Så snart anläggningen hade tömts lade företagsrepresentanter skyltar vid alla portarna: ”Arbeten är stängda tills vidare.”

Vid strejkens tid var 35 procent av Pullmans arbetskraft representerade av American Railway Union (ARU), som hade lett en framgångsrik strejk mot Great Northern Railway Company i april 1894. Även om ARU inte var tekniskt inblandad i Pullmans arbetares beslut att strejka, hade fackliga tjänstemän varit i Pullman och vid möte där strejken röstades och Pullman-arbetare utan tvekan trodde att ARU skulle stödja dem. När ARU samlades i Chicago i juni för sin första årliga kongress var Pullman-strejken en fråga på delegaternas tankar.

Mycket sympati fanns i Chicago och på andra håll för Pullman-arbetarna, som sågs som vanliga män och kvinnor som tyranniserades av en kränkande arbetsgivare och hyresvärden. Frågan var hur ARU kunde stödja arbetarna, som trots allt inte precis arbetade på järnvägarna. En plan var att vägra att fästa Pullman-bilar i tåg och att koppla ur dem som redan fästes. En annan idé var en bojkott: ARU-medlemmar skulle vägra att hantera Pullman-bilar eller några tåg med Pullman-bilar tills järnvägarna avbröt deras band med Pullman Company.

Den 22 juni antog ARU-delegaterna ett förslag om att initiera en bojkott om inte Pullman Company gick med på att överlämna tvisten till skiljedom senast den 26 juni. Under de kommande tre dagarna var flera kommittéer skickas till företaget i hopp om att vinna eftergifter som skulle göra bojkotten onödig, men alla avvisades.

Avgörande för framgången för alla bojkottar skulle vara växlarna, som hade gått med i ARU i stort antal . ARU: s president, Eugene V. Debs, förutspådde att när växlarna vägrade att lägga till eller ta bort Pullman-bilar från tåg, skulle järnvägarna avfyra dem och försöka ersätta dem med icke-arbetare, och det skulle i sin tur leda andra fackliga medlemmar att gå ut i solidaritet och därmed stoppa fler och fler tåg.

Scenariot spelade ut som Debs hade förutsagt. Den 27 juni lämnade 5000 arbetare sina jobb och 15 järnvägar var bundna. Nästa dag hade 40 000 gått av och järnvägstrafik snarades på alla linjer väster om Chicago. På den tredje dagen hade antalet anfallare klättrat till 100 000, och minst 20 linjer var antingen bundna eller helt stoppade. Den 30 juni hade 125 000 arbetare på 29 järnvägar slutat arbeta snarare än att hantera Pullman-bilar. ARU hade få lokalbefolkningen i öst eller djupa söder, men bojkotten verkade anmärkningsvärt effektiv överallt.

Debs kan ha varit nöjd med bojkottens effektivitet, men han var också orolig över den ilska som uttrycktes av arbetarna, som han fruktade kunde leda till våld. Under bojkottens första vecka skickade han cirka 4 000 telegram, hundratals varje dag, och uppmanade ARU-lokalbefolkningen att hålla sig lugn och inte överreagera.

Den 29 juni talade Debs vid en stor och fredlig sammankomst på Blue Island. , Illinois, för att samla stöd från andra järnvägsarbetare. Efter att han lämnat blev dock grupper inom mängden upprörda, satte eld på närliggande byggnader och spårade av ett lok. Tyvärr för de strejkande var loket fäst vid en U.S.posttåg. Det gjorde Pres. Grover Cleveland genom att strejken nu hade hindrat den federala regeringen att utöva ett av dess viktigaste ansvar.