William James, filosof och psykolog, var avgörande för att inrätta Harvards psykologiska avdelning, som vid dess början var knuten till filosofiska institutionen. James själv förblev inte övertygad om att psykologi var i själva verket en tydlig disciplin och skrev i sin undersökning från 1892 av fältet, Psychology: Briefer Course, ”This is no science; det är bara hoppet om en vetenskap ”(s. 335). Trots James skepsis förverkligades detta hopp fullt ut i det avdelning han hjälpte till att grunda. i Harvard 1861 för att studera kemi och anatomi. Under en längre vistelse i Tyskland efter examen utvecklade James ett intresse för att studera sinnet, liksom kroppen. 1872 rekryterades James av Harvards nya reformatoriska president, Charles Eliot, till 1875 undervisade James på en av universitetets första kurser i psykologi, ”Relationerna mellan fysiologi och psykologi”, för vilken han inrättade det första experimentella psykologidemonstrationslaboratoriet. James övervakade Harvards första doktorsexamen i psykologi, som tjänades av G. Stanley Hall 1878. Hall noterade att James kurs var ”fram till nu den enda kursen i landet där studenter kan bli bekanta med metoderna och resultaten från den senaste tyska forskar inom fysiologisk psykologi ”(Hall, 1879).
James laboratorieforskning om sensation och perception genomfördes under första hälften av hans karriär. Hans tro på sambandet mellan kropp och själ fick honom att utveckla det som har bli känd som James-Lange Theory of emotion, som antyder att mänsklig upplevelse av känslor härrör från fysiologiska förändringar som svar på yttre händelser. Inspirerad av evolutionsteorin blev James teoretiska perspektiv på psykologi känd som funktionalism, som sökte orsakssamband mellan interna tillstånd och yttre beteenden.
1890 publicerade James en mycket inflytelserik syntes med två volymer och sammanfattning av psykologin, Principles of Psychology. s lästes mycket i Nordamerika och Europa och fick uppmärksamhet och beröm från Sigmund Freud och Carl Jung i Wien. James gick sedan bort från experimentell psykologi för att producera mer filosofiska verk (han anses vara en av grundarna av American Pragmatism), även om han fortsatte att undervisa i psykologi tills han gick i pension från Harvard 1907.
James inspirerade djupt och formade sina elevers tänkande, varav många (inklusive Hall, Mary Whiton Calkins och EL Thorndike) fortsatte att ha framstående karriärer inom psykologi. Han rådde också ett grundprojekt om automatisk skrivning av Gertrude Stein. William James listas som nummer 14 på American Psychological Associations lista över de 100 mest framstående psykologerna under 1900-talet.