Protektionism, politik för att skydda den inhemska industrin mot utländsk konkurrens med hjälp av tullar, subventioner, importkvoter eller andra restriktioner eller nackdelar för import av utländska konkurrenter. Protektionistisk politik har genomförts av många länder trots att nästan alla vanliga ekonomer är överens om att världsekonomin i allmänhet drar nytta av frihandel.
Library of Congress, Washington , DC
Regeringsavgifter är de främsta protektionistiska åtgärderna. De höjer priset på importerade artiklar, vilket gör dem dyrare (och därför mindre attraktiva) än inhemska produkter. Skyddstullar har historiskt använts för att stimulera industrier i länder som drabbats av lågkonjunktur eller depression. Protektionism kan vara till hjälp för framväxande industrier i utvecklingsländer. Det kan också fungera som ett medel för att främja självförsörjning i försvarsindustrin. Importkvoter erbjuder ett annat sätt att protektionisera. Dessa kvoter sätter en absolut gräns för mängden av vissa varor som kan importeras till ett land och tenderar att vara mer effektiva än skyddstullar, vilket inte alltid avskräcker konsumenter som är villiga att betala ett högre pris för en importerad vara. p>
Genom historien har krig och ekonomiska depressioner (eller lågkonjunkturer) lett till ökad protektionism, medan fred och välstånd har tenderat att uppmuntra frihandel. De europeiska monarkierna gynnade protektionistisk politik under 1600- och 1700-talen i ett försök att öka handeln och bygga upp sina inhemska ekonomier på bekostnad av andra nationer; dessa policyer, nu diskrediterade, blev kända som merkantilismen. Storbritannien började överge sina skyddstullar under första hälften av 1800-talet efter att det hade uppnått industriell överlägsenhet i Europa. Storbritanniens uppmuntran till protektionism till förmån för fri handel symboliserades genom att den 1846 upphävde majslagen och andra tullar på importerat spannmål. Protektionistisk politik i Europa var relativt mild under andra hälften av 1800-talet, även om Frankrike, Tyskland och flera andra länder ibland var tvungna att införa tullar som ett sätt att skydda sina växande industrisektorer från brittisk konkurrens. År 1913 var dock tullarna låga i hela västvärlden och importkvoter användes nästan aldrig. Det var skadorna och förskjutningen som orsakades av första världskriget som inspirerade till en kontinuerlig höjning av tullhinder i Europa under 1920-talet. Under den stora depressionen på 1930-talet skapade rekordnivåer av arbetslöshet en epidemi av protektionistiska åtgärder. Världshandeln krympte drastiskt som ett resultat.
USA hade en lång historia som ett protektionistiskt land, med sina tullar som nådde sina höjdpunkter under 1820-talet och under den stora depressionen. Enligt Smoot-Hawley Tariff Act (1930) höjdes den genomsnittliga tullen på importerade varor med cirka 20 procent. Landets protektionistiska politik förändrades mot mitten av 1900-talet, och 1947 var USA en av 23 nationer som undertecknade ömsesidiga handelsavtal i form av det allmänna avtalet om tullar och handel (GATT). Det avtalet, ändrat 1994, ersattes 1995 av Världshandelsorganisationen (WTO) i Genève. Genom WTO-förhandlingar har de flesta av världens största handelsnationer sänkt sina tulltariffer avsevärt.
De ömsesidiga handelsavtalen begränsar vanligtvis protektionistiska åtgärder istället för att helt eliminera dem, och uppmaningar till protektionism hörs fortfarande när industrier i olika länder drabbas av ekonomiska svårigheter eller jobbförluster som tros vara förvärras av utländsk konkurrens.