Mercury var NASA: s inledande mänskliga rymdflygprogram . Programmet hade två mål: att se om människor kunde fungera effektivt i rymden och att sätta en man i rymden innan Sovjetunionen gjorde det. Medan kvicksilver misslyckades i det andra målet gav det den tekniska grunden för mer utmanande uppdrag i Gemini- och Apollo-programmen. Det gjorde också de sju ursprungliga astronauterna till superstjärnor.
Programmets ursprung
I slutet av 1950-talet var USA orolig för Sovjetunionens överhöghet Sovjetunionen skickade oväntat Sputnik, den första satelliten in i rymden, den 4 oktober 1957. Den amerikanska kongressen uppmanade omedelbart åtgärder för att hantera problemet, med vissa politiker som sa att sovjetkuppet skulle kunna utgöra ett hot mot den nationella säkerheten. .
Det fanns några samtal om att skapa ett militärt rymdprogram för astronauter, som byggde på de höghöjdsflyg som testpiloter redan genomförde. President Dwight Eisenhower instämde ursprungligen, men när han pratade med några rådgivare stödde han slutligen ett förslag till en icke-militär rymdorganisation som heter NASA som skulle skicka de första astronauterna ut i rymden. NASA bildades 1958 av den tidigare National Advisory Committee on Astronautics (NACA) och flera andra centra.
I 1959 valde den nya byrån sju astronauter från en pool av militära testpiloter för att förenkla valet av astronautval, enligt NASA. De första astronauterna var tvungna att uppfylla flera stränga krav: vara under 40 år; vara mindre än 5 fot, 11 tum lång; vara i utmärkt fysiskt tillstånd har omfattande ingenjörserfarenhet; vara en testpilotskolekandidat; och har minst 1 500 timmars flygtid. Eftersom de flesta militära testpiloter var vita män vid den tiden innebar detta att de första astronauterna också var i den demografiska gruppen.
NASA granskade 500 poster och beslutade att en första grupp på 110 män var kvalificerad. Dessa män delades lika och godtyckligt i tre grupper, som skulle få en konfidentiell genomgång som gav dem råd om möjligheten att flyga ut i rymden. Men eftersom så många män från de två första grupperna gick med på att delta i astronautprogrammet om de valdes, uppmanades aldrig den tredje gruppen av militär personal.
Därifrån Semifinalister genomgick omfattande psykologiska och fysiska tester för att vinna ner fältet. De utvalda sju astronauterna tillkännagavs för världen den 9 april 1959. De och deras familjer blev omedelbart kändisar världen över. Deras berömmelse förstärktes ytterligare med ett exklusivt kontrakt med Life magazine för 500 000 $ (eller cirka 4,3 miljoner dollar idag). Berättelserna målade astronauterna som amerikanska hjältar som bekämpar kommunismen med sina rymduppdrag.
Tidiga kvicksilverflyg
Medan det mänskliga Mercury-programmet fick större delen av uppmärksamheten, var den första levande varelsen att flyga på Kvicksilver var inte en testpilot utan en schimpans.
Chimpansen, som heter Ham (en förkortning för Holloman Aerospace Medical Center), sprängde ombord på en Mercury Redstone-raket den 31 januari 1961. NASA-tjänstemän ville ha att flyga Ham först om flygningen stötte på tekniska problem, vilket det gjorde. Rymdfarkosten flög högre och snabbare än väntat och plaskade ner mer än 400 mil från kurs. Skinka framstod dock frisk förutom mild uttorkning och trötthet.
Efter en testfri flygning från kvicksilver den 24 mars kände NASA sig redo att ta med sin första astronaut i rymden. Byrån valde Alan Shepard, en veteran och testpilot från andra världskriget. Sovjeterna slog emellertid ännu en gång amerikanerna och skickade Yuri Gagarin i rymden den 12 april. Tre veckor senare, den 5 maj, drog Shepard iväg för en 15-minuters suborbitalflygning.
Shepards frihet 7 flygningen var en succé, men han var frustrerad över att inte göra det först. ”Vi hade dem”, Shepard rapporteras ha sagt om sovjeterna vid den tiden, enligt Neal Thompson 2007 biografi, ”Tänd detta ljus: livet och Times of Alan Shepard. ” ”Vi hade dem vid de korta hårstrån, och vi gav bort den.”
Kvicksilvers nästa flygning, den 21 juli 1961, stötte på en stor hake. Gus Grissoms Liberty Bell 7 presterade relativt bra på den 15-minuters suborbitalhoppet tills stänk, när dörren oväntat blåste upp. Grissom befann sig i vattnet när återställningshelikoptern förgäves försökte rädda rymdfarkosten. problem hittades aldrig.
I efterdyningarna av debaklet hävdade vissa att Grissom hade trasslat. En bok från George Leopold från 2016, ”Beräknad risk: Supersonic Life and Times of Gus Grissom, ”hävdar att astronauten visade snabbt tänkande medan han var i vattnet, inklusive att försöka rädda rymdfarkosten med fara för sitt eget liv, enligt Ars Technica.Grissom återhämtade sig från händelsen och tilldelades Apollo 1-uppdraget, men han och hans besättningsmedlemmar dog på startplattan den 27 januari 1967 under en brand.
Nå omloppsbana
Medan kvicksilveruppdragen var tekniska bedrifter för NASA och dess entreprenörer var de ganska korta – bara 15 -minuterbågar mellan Florida och Atlanten. Sovjeterna hade emellertid redan gjort omloppsuppdrag som cirklade jorden flera gånger – inklusive Gagarins historiska första mänskliga rymdflygning. Att få amerikanerna att kretsa skulle kräva en mer kraftfull raket, bland andra uppdragsändringar.
Så när John Glenn sprängde för att cirkulera jorden tre gånger gjorde hans rymdskepp Friendship 7 det ombord på en mer kraftfull Mercury-Atlas-raketkombination. Glenns 20 februari 1962 var uppdraget ytterligare en utcheckning av rymdfarkosten och hur en människa skulle reagera på flera timmar i rymden. Under sitt fem timmar långa uppdrag såg han också konstiga ”eldflugor” som tycktes följa hans rymdfarkost, ett fenomen som senare förklarades som iskristaller som kom från skrovet.
Kontrollanter på marken såg en indikation på att hans landningsväska hade förtid ut. De väntade på att berätta för Glenn, och sedan nära återinträde instruerade Glenn att hålla sitt retrorocket-paket fastspänt på rymdfarkosten som en försiktighetsåtgärd. Indikationen visade sig vara falsk, och Glenn var upprörd över att han inte fick höra så snart problemet uppstod. Glenn blev en offentlig hjälte efter sitt flyg; han ville återvända till rymden, men då USA. president John F. Kennedy (bland andra) ansåg honom för värdefull, enligt New York Times. (Glenn blev så småningom senator för Ohio och återvände sedan till rymden vid 77 års ålder ombord på shuttle-uppdrag STS-95 1998.)
Nästa Mercury-uppdrag, Aurora 7, stötte igen på splashdown-problem den 24 maj, 1962. Pilot Scott Carpenter landade cirka 250 miles (400 kilometer) av kurs efter cirka fem timmar i rymden. Några tjänstemän i rymdprogrammet, särskilt flygchef Chris Kraft, skyllde problemet för Carpenters ouppmärksamhet under uppdraget.
I två muntliga intervjuer med NASA sa Carpenter att det var en kombination av tekniska problem (vissa sensorer var funktionsstörningar) och överdriven bränsleförbrukning när Carpenter arbetade för att lösa Glenns eldfluga mysterium.
”Det fanns överdriven bränsleförbrukning, vilket skrämde många människor på marken,” påminde Carpernter 1998. ”Det var tillräckligt. Det fanns tillräckligt för inträdet. Många trodde att det skulle inte vara. Och det var någon som gissade.
Snickaren flög aldrig igen.
Avsluta programmet
NASA planerade redan för nästa rymdprogram – Gemini, som skulle testa omloppsmanövrar och rymdpromenader som förberedelse för eventuella månuppdrag under Apollo. Med tvåmanskyssen Gemini rymdfarkoster starkt under utveckling fokuserade NASA de två sista kvicksilverna uppdrag för att se till att rymdfarkoster och astronauter kan vara redo för uppdrag som varade i flera dagar. Wally Schirra utnämnde sitt rymdfarkost Sigma 7 för att hedra excellens inom teknik. Han lanserade den 3 oktober 1962 för ett sexbana-uppdrag, varsamt ransonera hans bränsle genom uppdraget genom att bara använda små brister med thrusterbränsle åt gången.
När han var redo att gå tillbaka till Eart h, mer än hälften av Schirras bränsle var kvar. I sin självbiografi ”Schirras Space” sa astronauten att han var tvungen att dumpa resten. Hans uppdrag fick beröm i NASA; Schirra flög också på Gemini 6 och Apollo 7 och blev den enda astronauten som flög i alla tre av NASA: s bemannade rymdprogram.
Schirras framgång rensade vägen för den sista flygningen, Faith 7. Gordon Cooper flög framgångsrikt i 22 banor mellan 15 och 16 maj 1963.
Anmärkningsvärt, Deke Slayton, en astronaut som var en del av de ursprungliga sju astronauterna som valts ut för Mercury, flög aldrig under programmet. Han var borta från grund av ett hjärtsjukdom. Han kom så småningom ut i rymden under Apollo-Soyuz-testprojektets rymdflygning i juli 1975 mellan Förenta staterna och Sovjetunionen.
Även om Merkurius inte alltid minns väl i rymdhistoria, var det grunden för alla rymduppdrag i det amerikanska programmet. Mercurys överlevande astronauter fortsatte att popularisera rymden även efter lämnar NASA, inklusive att skriva självbiografier och göra offentlig app intäkter. Dess sista levande astronaut, John Glenn, dog av naturliga orsaker i december 2016, vid 95 års ålder.