Innan uppfinningen av den elektromagnetiska telefonen fanns mekaniska akustiska anordningar för att sända talade ord och musik över ett avstånd större än normalt tal. De allra tidigaste mekaniska telefonerna baserades på ljudöverföring genom rör eller andra fysiska medier, och bland de tidigaste experimenten var de som utfördes av den brittiska fysikern och polymaten Robert Hooke från 1664 till 1685. Från 1664 till 1665 experimenterade Hooke med ljudöverföring genom en stram utspänd tråd. En akustisk strängtelefon tillskrivs honom redan 1667.
En reklam från 1886 för en akustisk telefon
Den mycket likartade akustiska blikktelefonen, eller ”älskarens” telefon, har också varit känd i århundraden. Den förbinder två membran med en stram sträng eller tråd, som överför ljud genom mekaniska vibrationer från det ena till det andra längs tråden (och inte av en modulerad elektrisk ström). Det klassiska exemplet är barnens leksak tillverkad genom att ansluta botten på två papperskoppar, metallburkar eller plastflaskor med tätt hållna string.
Under en kort tid marknadsfördes akustiska telefoner kommersiellt som en nischkonkurrent till den elektriska telefonen, eftersom de föregick den senare uppfinning och inte faller inom ramen för dess patentskydd. När Alexander Graham Bells telefonpatent löpte ut och dussintals nya telefonföretag översvämmade marknaden kunde akustiska telefontillverkare inte konkurrera kommersiellt och gick snabbt ur drift. Deras maximala räckvidd var mycket begränsat, men hundratals tekniska innovationer (vilket resulterade i cirka 300 patent) ökade sitt räckvidd till ungefär en halv mil (800 m) eller mer under idealiska förhållanden. Ett exempel på ett sådant företag var Lemuel Melletts ”Pulsion Telephone Supply Company” i Massachusetts, som designade sin version 1888 och distribuerade den på järnvägsrätten. -på-vägar, påstås med en räckvidd på 3 miles (4,8 km).
Under århundradena innan burkar och papperskoppar blev vanliga användes andra koppar och anordningen kallades ibland ”älskare” telefon”. Under 1900-talet kom det till vanlig användning i förskolor och grundskolor för att lära barn om ljudvibrationer.