Wheatley beslagtogs från Senegal / Gambia, Västafrika, när hon var ungefär sju år gammal. Hon transporterades till Boston-bryggorna med en sändning av ”flykting” -slavar, som på grund av ålder eller fysisk svaghet inte var lämpliga för sträng arbetskraft i de västindiska och södra kolonierna, de första anlöpshamnarna efter Atlantkorsningen. Augusti 1761 köpte ”Susanna Wheatley, hustru till den framträdande Boston-skräddaren John Wheatley,” i brist på ett inhemskt ”ett smalt, skört kvinnligt barn … för en bagatell” eftersom kaptenen på slavskeppet trodde att väntet var slutligt sjuk, och han ville få åtminstone en liten vinst innan hon dog. En släkting i Wheatley rapporterade senare att familjen antog flickan – som var ”av smal ram och uppenbarligen led av en förändring av klimatet”, nästan naken, med ”ingen annan täckning än en mängd smutsig matta om henne ”- att vara” ungefär sju år gammal … från omständigheterna med att tappa sina framtänder. ”
Efter att ha upptäckt flickans förflutna, Wheatleys, inklusive deras son Nathaniel och deras dotter Mary, gjorde inte helt ursäkta Wheatley från sina inhemska uppgifter men lärde henne att läsa och skriva. Snart fördjupades hon i Bibeln, astronomi, geografi, historia, brittisk litteratur (särskilt John Milton och Alexander Pope) och de grekiska och latinska klassikerna Virgil, Ovid, Terence och Homer. I ”Till University of Cambridge i New England” (förmodligen den första dikten hon skrev men inte publicerades förrän 1773) indikerade Wheatley att trots denna exponering, rik och ovanlig för en amerikansk slav, längtade hennes ande efter den intellektuella utmaningen av en mer akademisk atmosfär.
Även om forskare i allmänhet hade trott att en elegant dikt, vid död av den firade gudomliga och framträdande tjänaren av Jesus Kristus, var pastorn och lärde George Whitefield … (1770) Wheatleys första publicerade dikt, Carl Bridenbaugh avslöjade 1969 att 13-åriga Wheatley – efter att ha hört en mirakulös saga om överlevnad till sjöss – skrev ”On Messrs. Hussey and Coffin”, en dikt som publicerades den 21 december 1767 i Newport, Rhode Island, Mercury. Men det var Whitefield-elegin som förde Wheatley medborgare. Publicerad som en bred sida och en broschyr i Boston, Newport och Philadelphia publicerades dikten med Ebenezer Pembertons begravningspredikan för Whitefield i London 1771, vilket gav henne internationellt erkännande.
När hon var 18 hade Wheatley samlat en samling med 28 dikter för vilka hon, med hjälp av fru Wheatley, gjorde reklam för prenumeranter i Boston-tidningarna i februari 1772. När kolonisterna tydligen inte var villiga att stödja litteratur av en afrikaner vände hon och Wheatleys frustrerade till London för en förläggare. Wheatley hade vidarebefordrat Whitefield-dikten till Selina Hastings, grevinnan av Huntingdon, till vilken Whitefield hade varit kapellan. En rik anhängare av evangeliska och avskaffande orsaker instruerade grevinnan bokhandlaren Archibald Bell att börja korrespondens med Wheatley som förberedelse för boken.
Wheatley, som lider av ett kroniskt astmasjukdom och åtföljs av Nathaniel, lämnade till London den 8 maj 1771 Den nu berömda dikterinnan välkomnades av flera dignitarier: avskaffningens beskyddare jarlen av Dartmouth, poeten och aktivisten Baron George Lyttleton, Sir Brook Watson (snart Lord Lord of London), filantropen John Thorton och Benjamin Franklin. Medan Wheatley korsade Atlanten för att nå fru Wheatley, som i slutet av sommaren hade blivit allvarligt sjuk, cirkulerade Bell den första upplagan av Poems on Various Subjects, Religious and Moral (1773), den första poesiband av en African American publicerades i modern tid.
Dikt om olika ämnen avslöjade att Wheatleys favoritpoetiska form var kopplingen, både iambisk pentameter och heroisk. Mer än en tredjedel av hennes kanon består av elegiker, dikter om kända personer, vänner eller till och med främlingar som dött döden. De dikter som bäst demonstrerar hennes förmågor och oftast ifrågasätts av motståndare är de som använder klassiska teman såväl som tekniker. I sin epyllion ”Niobe in Distress for Her Children Slain by Apollo, from Ovids Metamorphoses, Book VI, and from a view of the Painting of Mr. Richard Wilson,” översätter hon inte bara Ovid utan lägger till sina egna vackra linjer för att utvidga det dramatiska bilder. I ”To Maecenas” förvandlar hon Horaces ode till en firande av Kristus.
Förutom klassiska och nyklassiska tekniker tillämpade Wheatley biblisk symbolik för att evangelisera och kommentera slaveri. Till exempel ”On Being Brought from Africa to America”, den mest kända Wheatley-dikten, glider över den stora uppvaknande publiken för att komma ihåg att afrikaner måste inkluderas i den kristna strömmen: ”Kom ihåg, kristna, negrar, svarta som Kain, / maj bli förfinad och gå med i ängeltåget.”Resten av Wheatleys teman kan klassificeras som firande av Amerika. Hon var den första som applåderade denna nation som det härliga ”Columbia” och det i ett brev till inte mindre än USA: s första president, George Washington, med vilken hon hade skrivit och som hon senare hade förmånen att träffa. Jungfru Amerika såväl som hennes religiösa glöd föreslås vidare av namnen på de koloniala ledare som undertecknade intyget som visades i några exemplar av Poems on Various Subjects för att autentisera och stödja hennes arbete: Thomas Hutchinson, guvernör i Massachusetts; John Hancock; Andrew Oliver, löjtnantguvernör; James Bowdoin och pastor Mather Byles. En annan glödande Wheatley-anhängare var Dr. Benjamin Rush, en av undertecknarna på självständighetsförklaringen.
Wheatley drogs ut tre månader innan fru Wheatley dog den 3 mars. , 1774. Även om många brittiska ledare förkastade Wheatleys för att ha hållit Wheatley i slaveri medan de presenterade henne för London som det afrikanska geniet, hade familjen gett en tvetydig h aven för poeten. Wheatley hölls på en tjänares plats – en respektabel armlängd från Wheatleys mjuka kretsar – men hon hade varken upplevt slaveriets förrädiska krav eller de hårda ekonomiska uteslutningarna som var omfattande i en frisvart existens. Med sin välgörares död gled Wheatley mot detta tuffa liv. Mary Wheatley och hennes far dog 1778; Nathaniel, som hade gift sig och flyttat till England, dog 1783. Under krigets magra år och efterföljande depression var angreppet på dessa rasförhållanden mer än hennes sjuka kropp eller estetiska själ kunde stå emot.
Den 1 april 1778, trots skepsis och missnöje hos några av hennes närmaste vänner, gifte sig Wheatley med John Peters, som hon hade känt i ungefär fem år, och tog sitt namn. En fri svart, Peters strävar tydligen efter entreprenörskap och professionell storhet. Han påstås i olika historiska uppgifter att ha kallat sig Dr Peters, att ha utövat advokat (kanske som frilansförespråkare för olyckliga svarta), hållit en livsmedelsbutik i Court Street, bytt handel som bagare och barberare och tillämpat för en spritlicens för en bar. Beskrivs av Merle A. Richmond som ”en man med mycket vacker person och uppförande”, som ”bar en peruk, bar en sockerrör och helt agerade” gentleman ”, Peters kallades också” ett anmärkningsvärt exemplar av hans ras, att vara en flytande författare, en redo talare. ” Peters ambitioner kände honom som ”skiftlös”, arrogant och stolt i vissa journalisters ögon, men som en svart man i en tid som bara uppskattade hans brawn var Peters affärsförmåga helt enkelt inte säljbar. Liksom många andra som spridda sig över hela nordöstra delen för att undvika striderna under revolutionskriget flyttade Peterses tillfälligt från Boston till Wilmington, Massachusetts, strax efter deras äktenskap.
Merle A. Richmond påpekar att de ekonomiska förhållandena i kolonierna under och efter kriget var hårda, särskilt för fria svarta, som inte var beredda att konkurrera med vita på en sträng arbetsmarknad. Dessa samhällsfaktorer, snarare än någon vägran att arbeta från Peters sida, var kanske mest ansvariga för den nyfunna fattigdomen som Wheatley Peters led i Wilmington och Boston, efter att de senare återvände dit. Mellan 1779 och 1783 kan paret ha fått barn (så många som tre, även om bevis för barn är ifrågasatta), och Peters drev längre in i böteriet och lämnade ofta Wheatley Peters för att klara sig själv genom att arbeta som en charwoman medan han undvek sig borgenärer och försökte hitta arbete.
Under de första sex veckorna efter deras återkomst till Boston stannade Wheatley Peters hos en av hennes systerdotter i en bombad herrgård som omvandlades till en dagskola efter kriget. Peters flyttade sedan in dem i en lägenhet i en nedslagen del av Boston, där andra Wheatley-släktingar snart fann Wheatley Peters sjuka och fattiga. Som Margaretta Matilda Odell påminner om, ”hon lider själv av bristande uppmärksamhet, för många bekvämligheter och den största av alla bekvämligheter i sjukdom – renlighet. Hon reducerades till ett tillstånd som var avskyvärt för att beskriva … I en smutsig lägenhet, i en obskär del av metropolen … Kvinnan som hade stått hedrad och respekterad i närvaro av de kloka och goda … räknade de sista timmarna av livet i ett tillstånd av den mest elaka elände, omgiven av alla emblem av en elak fattigdom! ”
Men under dessa magra år fortsatte Wheatley Peters att skriva och publicera sina dikter och behålla, även om det i mycket mer begränsad skala, sin internationella korrespondens. Hon kände också att trots den dåliga ekonomin, hennes amerikanska publik och säkert hennes evangeliska vänner skulle stödja en andra poesiband. Mellan oktober och december 1779, med åtminstone det delvisa motivet att samla in pengar till sin familj, drev hon sex annonser och begärde prenumeranter på ”300 sidor i Octavo, ”en volym” Dedikerad till höger hon.Benjamin Franklin, Esq .: En av USA: s ambassadörer vid Frankrikes domstol, ”som skulle innehålla 33 dikter och 13 bokstäver. Som med dikter om olika ämnen skulle dock den amerikanska befolkningen inte stödja en av dess mest kända poeter. (Den första amerikanska utgåvan av denna bok publicerades först två år efter hennes död.) Under hennes dödsår (1784) kunde hon under namnet Phillis Peters publicera en mästerlig dikt med 64 rader i en broschyr. med titeln Liberty and Peace, som hyllade Amerika som ”Columbia” som segrare över ”Britannia Law.” Stolt över sin nations intensiva kamp för frihet som, för henne, skräddarsydde en evig andlig storhet, avslutade Wheatley Peters dikten med en triumferande ring:
Britannia äger sin Independent Reign,
Hibernia, Scotia, och Spaniens riker;
Och Great Germanias stora kust beundrar den generösa Anden som Columbia avfyrar.
Gynnsam himmel kommer att fyllas med favring Gales,
Där eer Columbia sprider sina svullna segel:
Till varje rike ska hennes charmsfred fredas,
Och himmelsk frihet sprider sin guldstråle.
Den 2 januari samma år publicerade hon En elegant, helig till minnet om den stora Divine, The Reverend and Learned Dr. Samuel Cooper, bara några dagar efter Brattle Street-kyrkans pastor. Och tyvärr, i september avdelades avsnittet ”Poetical Essays” i The Boston Magazine ”Till Mr. och Mrs .________, om deras spädbarns död”, vilket förmodligen var en klagan på döden av ett av hennes egna barn och vilket verkligen förskådade hennes död tre månader senare. ”
Phillis Wheatley Peters dog, utan vård och ensam. Som Richmond avslutar, med gott bevis, när hon dog den 5 december 1784 fängslades John Peters, ”tvingad att befria sig från skuld genom ett fängelse i länets fängelse.” Deras sista överlevande barn dog i tid för att begravas med sin mor och, som Odell påminde om, ”En grandniece av Phillis välgörenhet, passerar upp Court Street, mötte begravningen av en vuxen och ett barn: en åskådare informerade henne om att de var bär Phillis Wheatley till den tysta herrgården. ”
Nyligt stipendium visar att Wheatley Peters skrev kanske 145 dikter (varav de flesta skulle ha publicerats om de uppmuntrande hon bad om hade kommit fram för att stödja den andra volymen), men detta konstnärliga arv är nu förlorad, troligen övergiven under Peters strävan efter uppehälle efter hennes död. Av de många brev som hon skrev till nationella och internationella politiska och religiösa ledare finns det två dussin anteckningar och brev. Som en utställning av afrikansk intelligens, som kan utnyttjas av medlemmar i upplysningsrörelsen, av evangeliska kristna och av andra avskaffande, erkändes hon kanske ännu mer i England och Europa än i Amerika. Tidiga 1900-talskritiker av svartamerikansk litteratur var inte särskilt snälla mot Wheatley Peters på grund av hennes förmodade brist på oro över slaveri. Hon hade dock ett uttalande om institutionen för slaveri, och hon gjorde det till det mest inflytelserika segmentet av 1700-talets samhälle – den institutionella kyrkan. Två av de största influenserna på Phillis Wheatley Peters tanke och poesi var Bibeln och evangelisk kristendom från 1700-talet; men tills ganska nyligen betraktade hennes kritiker inte hennes användning av biblisk anspelning eller dess symboliska tillämpning som ett uttalande mot slaveri. Hon talade ofta på ett tydligt bibliskt språk som syftade till att flytta kyrkans medlemmar till avgörande handling. Till exempel, dessa djärva linjer i hennes poetiska lovord till general David Wooster kastrera patrioter som bekänner kristendomen men förtrycker hennes folk:
Men hur förmodig ska vi hoppas hitta en gudomlig acceptans hos den Allsmäktige sinnen
Medan de fortfarande är otrevliga, skämmer de bort dem – Och håller i slaveri Afrik: oskuldlig ras
Låt dygd härska och följ sedan våra böner
Var vår och vår generösa frihet.
Och i ett uttalat brev till pastorn Samson Occom, skriven efter att Wheatley Peters var fri och publicerades i Boston tidningar 1774, likställer hon amerikanskt slavinnehåll som det hedniska Egypten i antiken: ”Annars hade israeliterna kanske varit mindre uppmanad för deras frihet från egyptisk slaveri: Jag säger inte att de skulle ha varit nöjda utan den, utan några medel, för i varje människobröst har Gud implanterat en princip, som vi kallar kärlek till frihet; det är otåligt mot förtryck, och byxor för befrielse, och med ledighet av våra moderna egyptier kommer jag att hävda att samma princip lever i oss. ”
Under det senaste decenniet har Wheatley-forskare upptäckt dikter, brev och fler fakta om hennes liv och hennes umgänge med 1700-tals svarta avskaffande. De har också kartlagt hennes anmärkningsvärda användning av klassicismen och har beskrivit den sociologiska avsikten med hennes bibliska allusioner.All denna forskning och tolkning har visat att Wheatley Peters förakt för institutionen för slaveri och hennes användning av konst undergräver dess praktik. Före slutet av detta sekel kommer de fullständiga estetiska, politiska och religiösa konsekvenserna av hennes konst och ännu mer framträdande fakta om hennes liv och verk säkert att bli kända och firade av alla som studerar 1700-talet och av alla som vördar denna kvinna, en viktigaste poeten i den amerikanska litterära kanonen. —Original av Sondra A. ONeale, Emory University