Tillsammans med territoriella tvister med Spanien och Mexiko om sydväst var Oregon Territory öde en av de största diplomatiska frågorna av första hälften av 1800-talet.
Territoriet blev ett fokus för dem som trodde att det var USA: s skyldighet och rätt att utvidga dess styre och friheter över den nordamerikanska kontinenten. Oregon-territoriet sträckte sig från Stillahavskusten till Rocky Mountains och omfattade området inklusive dagens Oregon, Washington och större delen av British Columbia.
Ursprungligen hävdade Spanien, Storbritannien, Ryssland och USA territoriet. 1819, enligt villkoren i det transkontinentala fördraget, avstod Spanien sina anspråk på territoriet till USA. Kort därefter ifrågasatte Förenta staterna ett ensidigt ryskt steg för att bevilja sina medborgare ett fiske-, valfångst- och kommersiellt monopol från Beringsundet till den 51: e parallellen. År 1823 utfärdade president Monroe sin doktrin, som satte Ryssland i berättelse att USA inte accepterade ryska försök till monopol. USA: s påstående baserades på utforskningarna av Lewis och Clark och på inrättandet av handelsställen som inrättats av John Jacob Astors Pacific Fur Company, såsom Astoria vid mynningen av Columbia River. Storbritannien baserade delvis sitt påstående på James Cooks utforskning av Columbia River.
Redan 1818 hade brittiska och amerikanska kommissionärer fixat gränsen mellan USA och Kanada vid den 49: e parallellen från Lake of the Woods (Minnesota Territory) västerut till Rocky Mountains. USA hade föreslagit att förlänga gränsen längs samma parallell med Stilla havet, men Storbritannien insisterade på att den nordliga gränsen skulle dras västerut till Columbiafloden och sedan följa den floden till havet. Ingen av sidorna sprang då, men de gick med på att skjuta upp beslutet i tio år. 1827 gick Washington och London överens om att skjuta upp frågan på obestämd tid med ett års varsel från någon av parterna. Där stod saken kvar tills Webster-Ashburton-fördraget 1842 delvis avgränsade den nordöstra USA-Kanada gränsen, men lämnade gränsen till Oregon Territory orolig.
År 1843 ökade den amerikanska invandringen på Oregon Trail till Territorium gjorde gränsfrågan brännande i kongressen, där jingoister tog upp parollen ”54 grader 40 minuter eller slåss.” President James Polk, en anhängare av Manifest Destiny med ett öga även på Mexikos sydvästra och Kalifornien, var angelägen om att avveckla gränsen till Oregon Territory och föreslog en uppgörelse på 49 graders linjen till Storbritannien. , och statssekreterare James Buchanan, stödd och uppmuntrad av den brittiska utrikesministern Lord Aberdeen och senator John C. Calhoun i South Carolina, utarbetade en kompromiss. till Polks förslag. Senaten ratificerade fördraget med en omröstning av 41-14 den 18 juni 1846. En senare kontrovers över de exakta gränserna i Juan de Fucasundet löstes genom internationell skiljedom till förmån för USA.