Ophidiophobia är en speciell typ av specifik fobi, den onormala ormen. Det kallas ibland av en mer allmän term, herpetofobi, rädsla för reptiler. Ordet kommer från de grekiska orden ”ophis” (ὄφις), orm och ”fobi” (φοβία) som betyder rädsla.
I The Handbook of the Emotions (1993) studerade psykolog Arne Öhman parning av en ovillkorlig stimulans med evolutionärt relevanta rädsla-respons neutrala stimuli (ormar och spindlar) kontra evolutionärt irrelevanta rädsla-respons neutrala stimuli (svampar) , blommor och fysisk representation av polyhedra) hos människor och fann att ophidiophobia och arachnophobia endast krävde en parning för att utveckla ett konditionerat svar medan mykofobi, antofobi och fobier av fysiska representationer av polyhedra krävde flera parningar och försvann utan fortsatt konditionering medan konditionerad ophidiofobi och araknofobi var permanenta. Psykolog Paul Ekman citerar följande anekdot som berättats av Charles Darwin i The Expression of the Emotions in Man and Animals (1872) i samband med Öhmans forskning:
Jag satte mitt ansikte nära den tjocka glasplattan framför en puff-adder i Zoological Gardens, med den bestämda beslutsamheten att inte börja tillbaka om ormen slog mot mig; men så snart slaget slogs, min upplösningen gick för ingenting, och jag hoppade en gård eller två bakåt med förvånande snabbhet. Min vilja och anledning var maktlös mot fantasin om en fara som aldrig hade upplevts.
På liknande sätt fann psykologerna Susan Mineka, Richard Keir och Veda Price att laboratoriehöjda rhesusmakak inte visade rädsla om det krävdes för att nå en leksaksorm för att få en banan såvida inte makaken visades en video av en annan makak som drog sig tillbaka. i rädsla från leksaken (som gav ett permanent rädsla-svar), medan han var sho i en liknande video av en annan makak som visar rädsla för en blomma gav inget liknande svar. Psykiatriker Isaac Marks och Randolph M. Nesse och evolutionsbiologen George C. Williams har noterat att människor med systematiskt bristfälliga svar på olika adaptiva fobier (t.ex. ophidiophobia, arachnophobia, basophobia) är mer temperamentellt slarviga och mer benägna att hamna i potentiellt dödliga olyckor och har föreslagit att sådan bristfobi bör klassificeras som ”hypofobi” på grund av dess själviska genetiska konsekvenser.
En studie från 2001 vid Karolinska Institutet i Sverige föreslog att däggdjur kan ha en medfödd negativ reaktion på ormar (och spindlar ), vilket var avgörande för deras överlevnad eftersom det gjorde det möjligt att identifiera sådana hot omedelbart. En rapport från 2009 av ett 40-årigt forskningsprogram visade en stark rädsla för ormar hos människor och snabb medvetslös bearbetning av ormbilder; dessa förmedlas av ett skräcknätverk i den mänskliga hjärnan som involverar amygdala. En 2013-studie gav neurobiologiska bevis i primater (makaker) för naturligt urval för att snabbt upptäcka ormar.