På 1950-talet var USA bekymrad över försvaret av våra allierade i Europa och Asien. Den ursprungliga F-5A Freedom Fighter utvecklades från Northrop N-156, vinnare av FX-tävlingen uppmuntrad av Kennedy-administrationen. 1962 valdes F-5A som ekonomisk supersonisk exportkämpe för USA: s allierade ömsesidiga biståndsprogram (MAP). Till överkomliga två miljoner dollar var flygplanet i världsklass en stor framgång och användes av mer än 13 operatörer förutom USA. USAF förvärvade också tränarversionen T-38 Talon för att ersätta T-33 Shooting Star.

Upprättandet av Nato och SEATO (Nordatlantiska fördragets organisation och Sydostasiens fördragsorganisation) skapade en allians baserad på ömsesidigt försvar av sina medlemmar om de attackerades från en extern källa. Dessa fördrag ledde till ett mer standardiserat tillvägagångssätt för villkor, förfaranden och expertis, vilket ofta resulterade i antagandet av amerikanska metoder.

1970 vann Northrop återigen International Fighter Aircraft (IFA) -konkurrensen med den nydesignade F- 5E döptes om till Tiger II. Republiken Kinas flygvapen (ROCAF) Taiwan byggde 308 F5-E under licens av AIDC (Aerospace Industrial Development Corp).

F-5 användes som aggressionsflygplan i TOPGUN (Naval Fighter Weapons School) och Top Gun filmen på grund av dess storlek och egenskaper som Mig. F-5 användes också i filmerna Apocalypse Now och Hot Shots.