Nordafrika-kampanjer

Egypten och Cyrenaica (juni 1940 – juni 1941)

När Benito Mussolini tog Italien med i kriget, styrkor de italienska i Nord- och Östafrika var överväldigande överlägsna i antal jämfört med de knappa brittiska styrkor som motsatte sig dem. Befälhavaren för britterna var general Archibald Wavell, som utsågs till den nyskapade befälhavaren för Mellanöstern i juli 1939, då de första stegen togs för att stärka de styrkor som bevakade Suezkanalen. Knappt 50 000 brittiska trupper mötte totalt 500 000 italienska och italienska kolonitrupper. På sydfronten samlade de italienska styrkorna i Eritrea och Etiopien mer än 200 000 man. På den nordafrikanska fronten mötte en ännu större styrka i Cyrenaica under marskalk Rodolfo Graziani de 36 000 brittiska, Nya Zeeland och indiska trupperna som vaktade Egypten. Västra öknen, inuti den egyptiska gränsen, separerade de två sidorna på den fronten. Den främsta brittiska positionen var vid Mersa Matruh (Marsā Maṭrūḥ), ungefär 190 miles (190 km) inuti gränsen och cirka 200 miles (320 km) väster om Nildalen. I stället för att förbli passiv använde Wavell en del av sin enda ofullständiga pansardivision som en offensiv täckande styrka och höll en kontinuerlig serie av räder över gränsen för att trakassera de italienska posterna.

Det var inte förrän den 13 september 1940 att italienarna, efter att ha samlat mer än sex divisioner började ett försiktigt steg framåt i västra öknen. Efter att ha avancerat 80 mil, mindre än halvvägs mot Mersa Matruh, etablerade de en kedja av befästa läger vid Sīdī Barrānī som i slutändan visade sig vara för brett åtskilda för att stödja varandra. Veckor gick sedan utan något försök att gå vidare. Under tiden nådde ytterligare förstärkningar Wavell, inklusive tre pansarregiment som rusade från England. Även om det fortfarande var en betydande numerisk nackdel valde Wavell att ta initiativet med en operation som inte var planerad som en ihållande offensiv utan snarare som en storskalig razzia. Det ledde ändå till förstörelsen av Grazianis styrkor och italienarnas grepp om Nordafrika nästan kollapsade.

Strejkstyrkan, under generalmajor Richard Nugent OConnor, bestod av endast 30 000 man, mot en motståndsstyrka på 80 000, men den hade 275 stridsvagnar mot 120 italienska stridsvagnar . Den brittiska stridsvapenstyrkan inkluderade 50 starkt pansrade Matilda II från 7: e Royal Tank Regiment, vilket visade sig vara ogenomträngligt för de flesta av fiendens antitankvapen. OConnor fick också stöd av Long Range Desert Group, en lätt beväpnad spaningsenhet vars aktiviteter bakom fiendens linjer skulle ge värdefull intelligens för de allierade genom Nordafrikas kampanjer. OConnors styrka flyttade ut den 7 december 1940 och passerade genom ett gap i fiendens kedja av läger nästa natt. Den 9 december togs de italienska garnisonerna i Nibeiwa, Tummar West och Tummar East och tusentals fångar fångades, medan angriparna drabbades mycket lätt. Den 7: e pansardivisionen, vars prestationer i Nordafrika skulle ge sina män smeknamnet ”Desert Rats”, körde västerut och nådde kustvägen och blockerade därmed den italienska reträttlinjen. Den 10 december flyttade den 4: e indiska divisionen norrut mot klustret Efter att ha kontrollerats inledningsvis lanserades ett konvergerande angrepp från båda flankerna – med ytterligare två tankregiment som skickades tillbaka av den 7: e pansardivisionen – på eftermiddagen, och större delen av Sīdī Barrānī-positionen överskred före dagen avslutades. 7: e panserdivisionens reservbrigad togs sedan upp för en ytterligare omslutande attack i väster: den nådde kusten bortom Buqbuq och avlyssnade en stor kolumn med att dra sig tillbaka italienare. Under tre dagar hade britterna fångat nästan 40 000 fångar och 400 vapen.

Resterna av de italienska styrkorna tog sin tillflykt i kustfästningen Bardia (Bardīyah), där de omedelbart omringades av den 7: e pansardivisionen. Britterna saknade dock det infanteri som behövdes för att dra nytta av italienarnas demoralisering och tre veckor förflutit innan den 6: e australiensaren Division kom från Pale för att hjälpa till med det brittiska förskottet. Den 3 januari 1941 inleddes angreppet på Bardia med 22 Matilda II-stridsvagnar som ledde vägen. Det italienska försvaret kollapsade snabbt, och vid den tredje dagen hade hela garnisonen kapitulerat, med 45 000 fångar, 462 artilleribitar och 129 stridsvagnar fallit i brittiska händer. Den 7: e pansardivisionen körde sedan västerut för att isolera Tobruk tills australierna kunde göra ett angrepp på den kustfästningen. Tobruk attackerades den 21 januari och föll nästa dag och gav 30 000 fångar, 236 artilleribitar och 37 stridsvagnar.

Allt som återstod för att fullborda erövringen av Cyrenaica var tillfångatagandet av Benghazi, men den 3 februari 1941 avslöjade flygundersökningen att italienarna förberedde sig för att överge staden. OConnor skickade därför ut den 7: e panserdivisionen i syfte att avgå från den italienska reträtten. På eftermiddagen den 5 februari hade en blockerande position upprättats söder om Beda Fomm (Bayḍāʾ Fumm), tvärs över fiendens två reträttvägar. Efter att ha tillfångatagit de förvånade förskottsenheterna i den italienska kolumnen anlitade britterna den viktigaste italienska styrkan den 6 februari. Även om italienarna skröt med 100 kryssartankar och britterna kunde sätta färre än en tredjedel av det antalet, använde brittiska tankbefälhavare terrängen mer skickligt. När natten föll hade 60 av de italienska stridsvagnarna varit förlamade och de återstående 40 hittades övergivna dagen därpå; endast 3 av de brittiska stridsvagnarna hade slagits ut. Det italienska infanteriet och andra trupper övergav sig i folkmassor när deras skyddande rustning förstördes. Den brittiska styrkan på 3 000 män tog 20 000 fångar tillsammans med 216 artilleribitar och 120 stridsvagnar.

Den fullständiga utrotningen av Grazianis armé hade lämnat britterna med en tydlig passage till Tripoli, men deras enhet stoppades av den brittiska premiären. Minister Winston Churchill, som omplacerade en betydande del av den nordafrikanska styrkan i ett ytterst katastrofalt försök att motverka tyska ambitioner i Grekland. Möjligheten till en snabb upplösning i den nordafrikanska teatern förlorades alltså. Den utarmade brittiska styrkan skulle snart befinna sig inför en av de mest förordnade befälhavarna under hela kriget. Den 6 februari 1941, samma dag som Grazianis armé utplånades vid Beda Fomm, beordrades general Erwin Rommel att ta över befälet över en liten tysk mekaniserad styrka som skulle skickas till italienarnas räddning. Den skulle bestå av två understyrkeavdelningar, det 5: e ljuset och det 15: e pansern, men transporten av den första enheten kunde inte slutföras förrän i mitten av april, och den andra skulle inte vara på plats förrän i slutet av maj. När britterna inte fortsatte sin framflyttning, försökte Rommel, tidigt i Tripolitania, en offensiv med vilka styrkor han hade. Hans ursprungliga mål var bara att ockupera flaskhalsen längs kustvägen vid Agheila (al-ʿUqaylah), men genom att han lyckades så lätt – att komma in i Agheila den 24 mars och ta Mersa Bréga (Qașr al-Burayqah) den 31 mars – att han försökte fortsätta.

Bortsett från order om att inneha sin position fram till slutet av maj återupptog Rommel sitt framsteg den 2 april med 50 stridsvagnar, följt upp långsammare av två nya italienska divisioner. Brittiska styrkor föll snabbt i förvirring och evakuerade den 3 april Benghazi. OConnor skickades för att ge råd till den lokala befälhavaren, men hans obeskrivna personalbil körde in i en tysk förskottsgrupp natten till den 6 april och han togs till fängelse. Den 11 april hade britterna sopats ut ur Cyrenaica och över den egyptiska gränsen.Det enda undantaget var garnisonen av Tobruk (dominerad av nionde australiensiska divisionen), som lyckades avvisa Rommels successiva ansträngningar att storma den fästningen. När Rommel hade nått den östra gränsen i Cyrenaica hade han dock översträckt sina leveranslinjer och tvingades stoppa. Efter ett preliminärt försök att befria Tobruk i mitten av maj 1941 gjorde Wavell en större i mitten av juni med nya förstärkningar. Rommel motverkade offensiven med en välmätad pansarkraft mot flanken. Churchills besvikelse och missnöje visades i hans avlägsnande av Wavell till Indien. Den tidigare överbefälhavaren i Indien, general Sir Claude Auchinleck, efterträdde sedan Wavell som befälhavare i Mellanöstern.