Niob (Nb), kemiskt grundämne, eldfast metall i grupp 5 (Vb) i det periodiska systemet, som används i legeringar, verktyg och formar och supraledande magneter. Niob är nära associerat med tantal i malm och i egenskaper.
Artem Topchiy
På grund av den stora kemiska likheten mellan niob och tantal var det mycket svårt att fastställa de två elementens individuella identiteter. Niobium upptäcktes först (1801) i ett malmprov från Connecticut av den engelska kemisten Charles Hatchett, som kallade grundämnet columbium för att hedra det ursprungliga landet, Columbia var en synonym för USA. 1844 upptäckte en tysk kemist, Heinrich Rose, vad han ansåg vara ett nytt element som inträffade tillsammans med tantal och kallade det niob efter Niobe, den mytologiska gudinnan som var dotter till Tantalus. Efter betydande kontroverser beslutades att columbium och niob var samma element. Så småningom nåddes en internationell överenskommelse (omkring 1950) om att anta namnet niob, även om columbium kvarstod i den amerikanska metallindustrin.
Niob är ungefär tio gånger mer rikligt i jordskorpan än tantal. Niob, rikligare än bly och mindre rikligt än koppar i jordskorpan, förekommer spridd förutom relativt få mineraler. Av dessa mineraler är serien columbite-tantalite, där columbite (FeNb2O6) och tantalite (FeTa2O6) förekommer i mycket varierande förhållanden, den viktigaste kommersiella källan. Pyrochlore, ett kalciumnatriumniobat, är också den viktigaste kommersiella källan. Naturligt niob förekommer helt som den stabila isotopen niob-93.
Produktionsförfarandena för niob är komplexa, det största problemet är dess separering från tantal. Separation från tantal utförs vid behov genom extraktion av lösningsmedel i en vätske-vätske-process; niobet fälls sedan ut och rostas till niobpentoxid, som reduceras till niobpulver genom metallotermiska och hydratiseringsprocesser. Pulvret konsolideras och renas ytterligare genom elektronstrålesmältning. Vakuumsintring av pulver används också för konsolidering. Niob kan också erhållas genom antingen elektrolys av smält salter eller reduktion av fluorkomplex med en mycket reaktiv metall såsom natrium. (För information om gruvdrift, återvinning och tillämpningar av niob, se niobbearbetning.)
Den rena metallen är mjuk och duktil; det ser ut som stål eller, när det är polerat, som platina. Även om den har utmärkt korrosionsbeständighet är niob mottagligt för oxidation över cirka 400 ° C (750 ° F). Niob kan bäst lösas i en blandning av salpetersyra och fluorvätesyror. Helt blandbart med järn tillsätts det i form av ferroniob till vissa rostfria stål för att ge stabilitet vid svetsning eller uppvärmning. Niob används som ett huvudlegeringselement i nickelbaserade superlegeringar och som en mindre men viktig tillsats till höghållfasta låglegerade stål. På grund av dess kompatibilitet med uran, motståndskraft mot korrosion av smälta alkalimetallkylmedel och lågt termiskt neutrontvärsnitt har det använts ensamt eller legerat med zirkonium i beklädnader för kärnreaktorkärnor. Cementkarbider som används som varmpressningsformar och skärverktyg görs hårdare och mer motståndskraftiga mot stötar och erosion genom närvaron av niob. Niob är användbart vid konstruktion av kryogena (lågtemperatur) elektroniska enheter med låg strömförbrukning. Niob-tenn (Nb3Sn) är en supraledare under 18,45 Kelvin (K) och niobmetallen i sig själv, under 9,15 K.
Föreningar av niob är av relativt liten betydelse. De som finns i naturen har +5 oxidationstillstånd, men föreningar med lägre oxidationstillstånd (+2 till +4) har framställts. Fyrfaldigt laddat niob, till exempel i form av hårdmetall, NbC, används för framställning av hårdmetall.