Varje bra försvar i NFL måste ha solida linebackers på plats för att vara effektiva. Det är inte bara de som brukar göra huvuddelen av tacklingarna, de riktigt bra linebackarna hittar också sätt att bidra både i passningstäckning och som en passrusher.
Liknar defensiva linjeman, värdet av en linebacker kan mätas något av den roll de spelar i deras lags försvar. Det är därför du kommer att se allting-killarna som utgör Athlon Sports-listan över de 30 bästa på positionen som går in i säsongen 2020 jämfört med de som är mer känd för sin passande brådskande skicklighet (edge rushers, listade som externa linebackers av många lag).
Athlons spelarranking är bara en av funktionerna som visas i Pro Football-tidningen 2020.
2020 NFL Linebacker Rankings
Bobby Wagner, Seattle Seahawks
Wagner ledde NFL med 159 tacklingar 2019, men som vi har sagt är tacklingssummor inte den bästa barometern för linebackers prestanda. Wagners tacklingar spelar roll eftersom han är så smart på planen och så snabb till bollen, och han är en av de bästa backarna i NFL i passningstäckning. Han är också en utmärkt, om tillfällig blitzare, som hans tre säckar och 14 totala tryck under 2019 indikerar.
Eric Kendricks, Minnesota Vikings
Den moderna NFL kräver att linebackers är full- field run-and-chase spelare i motsats till spring-stoppande headbangers, och Kendricks är den perfekta spelaren i Mike Zimmers zonbaserade nickelförsvar. Kendricks är en maskin för att samla tacklingar. Med sin expertis på fältet och rörelseförmåga kan han sniffa ut lek innan de händer, och han är så ofta på rätt plats för optimal täckning.
Darius Leonard, Indianapolis Colts
Det finns väldigt få linebackers i NFL som gör allt som krävs av positionen bättre än Leonard gör. Under sin rookiesäsong 2018 ledde han ligan i både solo- och kombinerade tacklingar. År 2019 började han tappa mer täckning och gjorde det i takt med fem avlyssningar och en motståndares passerande tillåtelse på 79,0 – ett mycket lågt antal för en försvarare som mest handlar om korta och mellanliggande pass.
Demario Davis, New Orleans Saints
The Saints undertecknade Davis på ett treårigt kontrakt på 24 miljoner dollar 2018 i hopp om att han skulle kunna kunna hjälpa en underpresterande linebacker-kår. Med tanke på det relativt lilla antalet i den affären är det säkert att säga att Davis nuvarande lag fick mer än vad det hade förhandlat om. Davis har en fot i den gamla skolan i sin position, men han har lärt sig att anpassa sig som en riktig fullfältförsvarare.
Cory Littleton, Las Vegas Raiders
Jon Gruden och Mike Mayock gjorde ett mycket skickligt drag med förvärvet av Littleton, den tidigare Rams-stjärnan, med ett kontrakt på 35,25 miljoner dollar på tre år. Littleton kommer omedelbart att göra det försvaret bättre som både en körstoppare och särskilt som en kort och mellanliggande försvarare i passningstäckning. Få NFL-linebackers har en bättre uppfattning om vad quarterbacks ska göra.
Lavonte David, Tampa Bay Buccaneers
David har varit en av de mest atletiska och produktiva spelarna i sin position sedan Bucs valde honom i 2012-utkastet. Och sedan hans rookiesäsong har ingen annan NFL-spelare fler solo-tacklingar än Davids 724, vilket är en indikation på hur snabbt han kommer till kulbäraren och hur plötsligt han kan stänga av saker när han kommer dit. Lägg till sin blitzing förmåga och täckning färdigheter, och det är fascinerande att han inte har gjort en Pro Bowl sedan 2015.
Fred Warner, San Francisco 49ers
San Franciscos toppnivå försvar hade flera stjärnor förra säsongen, men Warner var lika viktig som någon annan – speciellt när medspelare Kwon Alexander förlorade halva säsongen till en bröstskada. Vid den tidpunkten ökade Warner sitt spel i varje kategori från löpning till avancerade täckningskoncept, som kulminerade i en Super Bowl LIV-avlyssning.
Deion Jones, Atlanta Falcons
Jones är arvtagaren till Derrick Brooks / Brian Urlacher linebacker-prototypen – den ”backer som sömlöst kan täcka söm och posta rutter med en enkel backpedal minst 10 meter från sin ursprungliga position. Jones är inte den mest definitiva körstopparen eller tacklaren på resande fot, men få spelare i hans position klarar att hantera de behov ett försvar har för en linebacker som kan turnera på fältet i en bråttom.
Jaylon Smith, Dallas Cowboys
Hade Smith inte drabbats av en fruktansvärd skada i Fiesta Bowl 2016, skulle han ha varit en topp-fem-prospekt. Cowboys tog ett skott på honom i andra omgången av 2016-utkastet, och Smith belönade dem med enastående produktion efter vad som uppgick till en medicinsk rödshortsäsong. År 2019 satte han karriärhöjder i tacklingar (142), solo tacklingar (83) och passerade försvarade (nio).
Jamie Collins Sr., Detroit Lions
Collins var som bäst med patrioterna eftersom de facto-defensivkoordinator Bill Belichick alltid har förstått Collins unika gåvor som en passrusher, run-stoppare och täckningsman. Att underteckna ett treårigt $ 30 miljoner kontrakt med Lions kan eller inte ge en återkörning av Collins tid med Browns, som inte riktigt visste vad de skulle göra med honom. Närvaron av huvudtränare och tidigare Pats-försvarskoordinator Matt Patricia borde uppenbarligen hjälpa till.
11. C.J. Mosley *, New York Jets
12. Leighton Vander Esch, Dallas Cowboys
13. Kwon Alexander, San Francisco 49ers
14. Jayon Brown, Tennessee Titans
15. Roquan Smith, Chicago Bears
16. Tremaine Edmunds, Buffalo Bills
17. Zach Cunningham, Houston Texans
18. Blake Martinez, New York Giants
19. Joe Schobert, Jacksonville Jaguars
20. Benardrick McKinney, Houston Texans
21. Danny Trevathan, Chicago Bears
22. K.J. Wright, Seattle Seahawks
23. Devin Bush, Pittsburgh Steelers
24. Devin White, Tampa Bay Buccaneers
25. Alexander Johnson, Denver Broncos
26. Dont ”a Hightower *, New England Patriots
27. Shaq Thompson, Carolina Panthers
28. Anthony Barr, Minnesota Vikings
29. Jordan Hicks, Arizona Cardinals
30. Matt Milano, Buffalo Bills
* CJ Moseley och Dont ”a Hightower har båda valt att spela den här säsongen på grund av oro över den pågående COVID-19-pandemin.