New River Gorge National River kommer att uppgraderas till nationalpark-och-bevara status som en del av det nya stimulanspaketet som kongressen nyligen skickade till presidentens skrivbord. När de väl undertecknats, inom de närmaste veckorna efter Trumps återstående tid, bör förändringen träda i kraft strax efter. New River Gorge National River är en av tre enheter i West Virginia som förvaltas av National Park Service, tillsammans med Gauley National Recreation Area och Bluestone National Scenic River. Vanligtvis kallad det nya, har den 73 000 hektar stora sträckan av den robusta kanjonen i den sydöstra delen av staten varit en världsklass bergsklättring och paddling destination sedan den utsågs till en nationell flod 1978, men förespråkar uppgraderingen i status hoppas full park status kommer att ge det mer cachet.
”Detta kommer att bli en så stor investering i turism i West Virginia”, sade senator Shelley Capito under en presskonferens den 21 december. Capito föreslog ursprungligen ett lagförslag för uppgradering 2019 med senator Joe Manchin. ”Att vara en nationalpark är en guldstämpel för godkännande och spetskompetens.”
En gång härjad av trä- och kolutvinning har ravinen utvecklats till ett främsta äventyrsmål. The New River Gorge har 85 km fritt strömmande vitvatten, markerat av ”Lower New”, en populär sträcka på 13 mil full av forsar av klass IV till V. Klipporna i ravinen är tusen meter höga i delar, med väggar av Nuttall sandsten som ger klättrare mer än 1 500 rutter. Webbplatsen har till och med ett populärt system med 20 km bergscykelleder som byggts av pojkscouterna. Man kan argumentera för att dess utveckling är ett mikrokosmos av vad som händer i West Virginia i stort Kol har traditionellt varit den drivande ekonomiska kraften i staten, men i takt med att gruvdriften har avtagit har friluftsliv ökat för att fylla klyftan de senaste åren, vilket ger 9 miljarder dollar till staten årligen, enligt Outdoor Industry Association. Capito berättade för tryck på måndagen att den nya beteckningen kommer att vara en välsignelse för statlig turism, med en förväntad 20-procentig bump i besök baserat på en studie av tidigare monument som har uppgraderats till nationalparkstatus.
Den nya beteckningen kommer skapa en 7021 hektar stor park runt klyftans hjärta, som redan är utvecklad med spårhuvud och ett besökarcenter, medan de återstående 65 165 tunnland kommer att utses till en nationell bevarare för att möjliggöra backcountry jakt. Lagförslaget ger Park Service en möjlighet att köpa upp till 100 hektar från angränsande privata markägare för att öka parkeringen för populära stigar, liksom chansen att bjuda på nästan 4000 hektar intilliggande mark för att lägga till bevarandet. Ändå borde federala investeringar vara minimala, med tanke på att Park Service redan förvaltar marken för rekreation.
”Det gläder mig mycket att veta att floder, skogar, sjöar och kanjoner för alltid kommer att skyddas och bevaras”, säger Roger Wilson, som började vägleda New River 1975 och nu är VD för Adventures on the Gorge, ett av de största forsränningföretagen som verkar i det som kommer att bli den nya parken. ”Ett gäng flodråttor på 1970-talet såg fritidsaktiviteterna i regionen, men de förstod också att äventyrsdestinationen de byggde kunde bara vara hållbar om den skyddades. ”
Forsränning är den äldsta äventyrsturismen i området. För decennier sedan fanns det 30 olika forsränningföretag som kör resor inuti ravinen och närliggande Gauley River. Branschen har minskat under det senaste decenniet, vilket lokalbefolkningen har tillskrivit en förändring av forsränningens popularitet. Idag finns det bara en handfull kläder som arbetar inne i ravinen, och West Virginia ser ungefär hälften av de forsränningsturister som de såg under sin storhetstid på nittiotalet, då 225 000 människor skulle flyta i staten årligen. Whitewater-turismen kommer sannolikt att se det största uppsvinget från den nya parkbeteckningen, men inte alla är intresserade av uppgraderingen i status. Backcountry Hunters and Anglers Association har varit den högsta motståndaren. Medan den nationella bevarandestatusen för majoriteten av ravinen är en eftergift för lokala jägare, är gruppen planerad att förlora ungefär 4000 tunnland jaktmarker i Lower Gorge med den nya beteckningen.
”Jag vill se alla lokala företag frodas. Jag vill se forsränningföretagen klarar sig bra. Men behöver vi verkligen klippa jägare ur ravinen för att detta ska ske?” frågar Logan Bockrath, en kajakpaddlare och jägare som har bott i området i 16 år. ”Jägare har haft ett ganska bra förhållande med andra användare under lång tid, men vi verkar vara den uppoffrande användargruppen i allt detta.”
Processen har lämnat vissa andra lokalbefolkningen ambivalenta om uppgraderingen i status. ”Vi har en fantastisk sak som den är.Jag tror inte att vi behöver ändra beteckningen, säger Gene Kistler, president för New River Alliance of Climbers, ingenting som ravinen och dess portstad, Fayetteville, redan besöks av många besökare varje år. ”Jag tror att det är dåligt att vara en nationell flod. Vad är det för fel?” det var som en nationell flod. Området har skyddats som en av Amerikas fyra nationella floder sedan slutet av sjuttiotalet, som alla förvaltas på ett liknande sätt som nationalparkenheter, med tonvikt på rekreation. Med den nya statusen, det kommer att vara en av endast fem nationalpark-och-bevara kombinationer inom Park Service; de andra fyra finns i Alaska.
Lagförslaget möjliggör jakt samt resursutvinning i ett särskilt område som förvaltas av Park Service. Klättring och forsränning kommer att fortsätta att fungera som de har gjort de senaste åren, och mountainbikecyklar kommer fortfarande att ha tillgång till de populära Arrowhead Trails. Den mest märkbara skillnaden som statusen medför är den guldstandarden för landskydd. Det kan hjälpa floden förespråkare kämpar för renare vatten genom ravinen och bör säkerställa tillgång till världsklassklättring inom de nya parkgränserna för kommande generationer. Och om ändring av status verkligen resulterar i en 20-procentig besöksstöt, kan det betyda att fler människor blir kär i New Rivers pärlor, som Lower Keeney, ett klass IV + storvattentåg eller de nybörjarvänliga rutterna för Junkyard Wall. Och kanske att ha sin första fullfjädrade nationalpark kan hjälpa staten West Virginia att helt omfamna den framtidsbaserade ekonomin.
Lead Photo: BackyardProduction / iStock