Termen har ingen juridisk definition i Storbritannien. En individ kan nominera alla andra individer till sina anhöriga. Det finns inget krav på att den nominerade personen ska vara en släkting eller make, även om det normalt är fallet. Någon som inte har någon nära familj (eller som har liten eller ingen kontakt med sina överlevande familjemedlemmar) kan besluta att lista någon utanför sin familj som sin närmaste familj, till exempel en vän eller en granne.
nominerad person måste gå med på nominering, annars är den ogiltig. De anhörigas status ger inga lagliga rättigheter och har inga särskilda ansvarsområden, förutom vad som anges nedan i det specifika sammanhanget i Mental Health Act.
De närmaste anhörigens status är inte på något sätt antyda att de står för att ärva någon av individens egendom i händelse av deras död. Intestivitetsreglerna föreskriver vem som ärver automatiskt (i avsaknad av ett testamente); en individ kan göra ett testamente och nominera andra personer. Om en minderårig ärver (barn ärver från föräldrar även i avsaknad av testamente), tills barnet är 18 år, införs ett ”förtroende”, vilket innebär att exekutörerna eller förvaltarna av testamentet förblir ansvariga för tillgångarna tills barnet är 18 år. Uttrycket ”anhörig” bör inte förväxlas med föräldraansvar.
Inom hälso- och sjukvården uppmanas patienter ofta att utse en närstående när registrera sig hos sin allmänläkare eller alternativt vid inläggning på sjukhus. Sjukhus kommer då inte om den närmaste anhöriga att patienten har tagits in eller om det är någon förändring i deras tillstånd. Om patienten är medvetslös eller på annat sätt inte kan ange sina närmaste anhöriga kommer sjukhus vanligtvis att lista sin närmaste blodrelaterade, även om det inte finns några specifika regler. Läkare försöker söka de anhöriges syn när de överväger beslutsfattande för medvetslösa patienter eller de som saknar kapacitet. De anhöriga har ingen befogenhet att fatta beslut om medicinsk vård, bara att ge råd och kan varken åsidosätta patientens tidigare uttalade önskemål eller hindra det medicinska teamet att agera i det de anser vara det bästa för patienten .
Traditionellt utesluts ofta ogifta partners (särskilt samma kön) av vissa institutioner, men detta har förändrats de senaste åren på grund av den ökade samboendet i Storbritannien och i olika familjer, som de bildade av ogifta partner med barn (47,6% av barnen föddes utanför äktenskapet 2012). Som ett resultat av dessa sociala förändringar är policyn i de flesta NHS-förtroenden att be en person vid inläggning på sjukhus att nominellt anhålla sina anhöriga formellt.
Befogenheter som liknar anhöriga enligt definitionen i andra jurisdiktioner kan uttryckligen delegeras till en annan person som använder varaktig fullmakt enligt bestämmelserna i Mental Capacity Act 2005 (notera att denna lag inte avser specifikt psykisk hälsa och i stort sett inte är relaterad till Mental Health Act).
Mental Health Act 1983, avsnitt 26, ersatte den traditionella termen närmaste släktingar med ”närmaste släkting”.