Berättelser om heliga, återställande vatten fanns långt före födelsen av den spanska erövraren Juan Ponce de León omkring 1474. Alexander den store, till exempel, sägs ha stött på en helande ”flod av paradiset” under fjärde århundradet f.Kr., och liknande legender dykt upp på olika platser som Kanarieöarna, Japan, Polynesien och England. Under medeltiden trodde vissa européer till och med på den mytiska kungen Prester John, vars kungarike påstås innehålla en ungdomskälla och en flod av guld. ”Du kan spåra det fram till idag”, säger Ryan K. Smith, professor i historia vid Virginia Commonwealth University. ”Människor pratar fortfarande underkurer och mirakelvatten.”
Spanska källor hävdade att Taino-indianerna i Karibien också talade om en magisk fontän och föryngrande flod som fanns någonstans norr om Kuba. Dessa rykten kan tänkbart nå ut till öron till Ponce de León, som tros ha följt Christopher Columbus på sin andra resa till den nya världen 1493. Efter att ha hjälpt till att brutalt krossa ett Taino-uppror på Hispaniola 1504 fick Ponce de León ett provinsguvernörskap och hundratals tunnland mark, där han använde tvingad indisk arbetskraft för att odla grödor och boskap. 1508 fick han kungligt tillstånd att kolonisera San Juan Bautista (nu Puerto Rico). Han blev öns första guvernör ett år senare, men blev snart pressad ut i en makt kämpar med Christopher Columbus son Diego.
Efter att ha stannat kvar i kung Ferdinands goda nåd fick Ponce de León ett kontrakt 1512 för att utforska och bosätta sig en ö som heter Bimini. kontrakt eller ett uppföljningsavtal nämndes Fountain of Youth. Däremot gavs specifika instruktioner för att underkasta indianerna och dela upp allt guld som hittades. Även om han kanske har hävdat att han känner till vissa ”hemligheter” tog Ponce de León aldrig upp fontänen i sin kända korrespondens med Ferdinand. ”Vad Ponce verkligen letar efter är öar som kommer att bli en del av det han hoppas kommer att bli en lönsam ny guvernörskap ”, säger J. Michael Francis, en professor i historia vid University of South Florida St. Petersburg. ”Av allt jag kan samla var han inte alls intresserad eller trodde att han skulle hitta någon form av mirakulös källa eller sjö eller vattenmassa.” Åtminstone en historiker föreslår att kanske Ferdinand, som nyligen gifte sig med en kvinna som var 35 år yngre, sade till Ponce de León att hålla koll på det. Men andra experter bestrider detta.
Hur som helst, Ponce de León seglade i mars 1513 med tre fartyg. Enligt tidiga historiker ankade han utanför Floridas östra kust den 2 april och kom i land en dag senare och valde delvis namnet ”La Florida” eftersom det var påskperioden (Pascua Florida på spanska). Ponce de León reste sedan ner genom Florida Keys och upp på västkusten, där han skirmied med indianer, innan han började en rondellresa tillbaka till Puerto Rico. På vägen upptäckte han påstås Golfströmmen, som visade sig vara den snabbaste vägen för att segla tillbaka till Europa.
Åtta år senare återvände Ponce de León till Floridas sydvästra kust i ett försök att etablera en koloni, men han skadades dödligt av en indisk pil. Strax innan han lämnade skickade han brev till sin nya kung, Karl V, och till den framtida påven Adrian VI. Återigen nämnde utforskaren inget om Youth Fountain, utan fokuserade istället på hans önskan att bosätta sig i landet, sprida kristendomen och upptäcka om Florida var en ö eller halvö. Ingen logg över vardera resan har överlevt, och inget arkeologiskt fotavtryck har någonsin upptäckts.
Ändå började historiker att länka Ponce de León med Fountain of Youth inte långt efter hans död. År 1535 anklagade Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés Ponce de León för att söka fontänen för att bota hans sexuella impotens. ”Han diskrediterades som en idiot och svagare,” förklarade Smith. ”Detta är machismokulturen i Spanien på höjden av kontrareformationen.” Anklagelsen är nästan säkert osann, tillade Smith, eftersom Ponce de León födde flera barn och var under 40 år vid sin första expedition.
Hernando de Escalante Fontaneda, som bodde hos indianer i Florida i många år efter att ha överlevt ett skeppsbrott, hånade han också Ponce de León i sin memoar 1575 och sa att det var en anledning till glädje att han sökte ungdomens fontän. En av de nästa författarna att väga in var Antonio de Herrera y Tordesillas, den spanska kungens chefshistoriker i Indien. År 1601 skrev han en detaljerad och mycket läst redogörelse för Ponce de Leons första resa. Trots att Herrera bara hänvisade till ungdomens fontän i förbigående och skrev att det vände ”gamla män till pojkar”, hjälpte han till att stärka det i allmänhetens fantasi.”De är verkligen mer underhållning än försök att skriva en äkta historia,” sa Francis om dessa verk.
Legenden Fountain of Youth levde nu och hade det bra. Det fick inte mycket grepp i USA, ända tills spanjorerna avstod Florida 1819. Kända författare av tiden som Washington Irving började sedan skildra Ponce de León som olycklig och förgäves. Konstnärer kom också in på handling, inklusive Thomas Moran, som målade en överdimensionerad duk av Ponce de León-möte med indianer. I början av 1900-talet hade en staty av utforskaren placerats i centrala torget i Floridas äldsta stad, St. Augustine, och en närliggande turistattraktion låtsades vara den faktiska ungdomens fontän. Till denna dag, tiotusentals besökare kommer varje år för att prova det svavelluktande källvattnet. ”Det smakar inte bra”, säger Smith, som arbetade där i fyra dagar på college. ”Tänk dig hur du tror att ungdomens fontän skulle smaka. Det smakar inte så.” Under tiden fortsätter vissa grundskoleböcker att presentera Ponce de Leons sökning efter fontänen som ett historiskt faktum.
2013 var Ponce de León tillbaka i rampljuset. För att fira 500-årsjubileet för hans landning, återskapande ägde rum i St. Augustine och Melbourne Beach, Florida, som båda påstår sig vara platsen där han först släppte ankar. Det fanns också en katolsk massa i St. Augustine med en kopia av teckensnittet från 1400-talet som användes för att döpa honom i Spanien och en mässa i Melbourne Beach, tillsammans med avtäckningen av fler statyer och en minnesstämpel.
Vad skulle Ponce de León göra av all denna uppmärksamhet, inte alla positiva? ” att ingen publicitet är dålig publicitet, ”sa Smith. ”Han är ett känt namn, och kanske i slutändan är det han letade efter.”