Oxford English Dictionary citerar användningen av metaprefixet som ”bortom, om” (som meta-ekonomi och metafilosofi) som går tillbaka till 1917. Dessa formationer är emellertid parallella till originalet ”metafysik” och ”metafysisk”, det vill säga som ett prefix till allmänna substantiv (studieområden) eller adjektiv. Genom att följa OED-citaten började den användas med specifika substantiv i samband med matematisk logik någon gång före 1929. (1920 föreslog David Hilbert ett forskningsprojekt i det som kallades ”metamatematik.”)
En anmärkningsvärd tidig citering är Quines 1937-användning av ordet ”metatheorem”, där meta- har den moderna betydelsen ”ett X om X”. (Observera tidigare användningar av ”meta-ekonomi” och till och med ”metafysik” har inte detta fördubblade konceptuella struktur – de handlar om eller bortom X men de utgör inte själva ett X).
Douglas Hofstadter, i sin 1979-bok Gödel, Escher, Bach (och i uppföljaren, Metamagical Themas), populariserade denna betydelse Boken, som handlar om självreferens och konstiga slingor, och berör Quine och hans arbete, var inflytelserik i många datorrelaterade subkulturer och kan vara ansvarig för populariteten för prefixet, för dess användning som solo och för de många senaste myntmynt som använder den. Hofstadter använder meta som ett fristående ord, som ett adjektiv och som en riktad preposition (”going meta”, en term som han myntar för det gamla retoriska tricket att ta en debatt eller analys till en annan abstraktionsnivå, som när någon säger ”Den här debatten går inte någonstans”). Denna bok kan också vara ansvarig för associering av ”meta” med konstiga öglor, i motsats till bara abstraktion. Meningen ”Den här meningen innehåller trettiosex bokstäver” och den mening som inbäddar den är exempel på ”metasentenser” som hänvisar till sig på detta sätt.