Klockan 21.40 på natten till den 15 februari 1898 reste USA: s slagfartyg Maine, lugnt vid ankare i Havannas hamn , plötsligt sprängdes, uppenbarligen av en gruva, i en explosion som slet hennes botten och sänkte henne och dödade 260 officerare och män ombord. På morgonen sågs bara vridna delar av det enorma krigsfartygets överbyggnad sticka ut över vattnet, medan små båtar rörde sig om och undersökte skadan. Maine visade flaggan på Kuba, där den spanska regimen motsatte sig ett väpnat uppror av nationalistiska gerillor.
Ingen har någonsin fastställt exakt vad som orsakade explosionen eller vem som var ansvarig, men konsekvensen var kort spansk-amerikanska kriget 1898. Amerikansk känsla låg starkt bakom kubansk självständighet och många amerikaner skyllde spanska för upprördheten. Den gula pressen, ledd av William Randolph Hearst och Joseph Pulitzer, ägare av New York Journal och New York World, utnyttjade varje tillfälle för att inflammera situationen med uppmaningen att ”Kom ihåg Maine”, publicera de påstådda grymheterna i spansk förtryck och uppmuntra en krigförande hunger efter handling. De fick kraftigt stöd av hawkiska senatorer och assistent för marinen, Theodore Roosevelt, som attackerade president McKinley för att försöka svalna situationen. Till slut förklarade regeringen i Spanien krig mot USA den 24 april. Den amerikanska kongressen hade redan godkänt användningen av väpnad makt och USA förklarade formellt krig den 25 april.
Det var en enstaka ojämlik tävling. En amerikansk flotta under Commodore Dewey förintade en spansk flotta i Manila Bay i Filippinerna med avslappnad lätthet den 1 maj (den totala amerikanska slaktarens räkning var sju sårade). I juni landade en amerikansk expeditionsstyrka öster om den kubanska staden Santiago, trupperna svettade i de tunga ulluniformerna som de eftertänksamt hade utfärdats med och åt det som kallades ”balsamerat” nötkött ur burkar, vilket kan ha orsakat mer skada än fiendens kulor.
Den 1 juli hjälpte Teddy Roosevelts volontär ”Rough Riders”, kikande och hollare, negertrupper från 10: e kavalleriet att ta San Juan Heights ovanför staden Santiago, som övergav sig på den 17: e. Den spanska kubanska flottan, som under tiden hade flytt från Santiago hamn, jagades av amerikanska slagskepp ”som hundar efter kaniner” och förstördes på fyra timmar. Amerikanska trupper tog Puerto Rico några dagar efteråt och den spanska regeringen stämde för fred.
Mycket fler amerikaner dödades av tropiska sjukdomar – tyfus, gul feber och malaria – under krigets gång än som föll i strid (ungefär 4000 till 300). När ett fredsavtal undertecknades i Paris i december förlorade Spanien sina sista kolonier i den nya världen. USA tog Filippinerna, Puerto Rico och ön Guam i Stillahavsområdet och uppnådde världsomspännande erkännande som en stormakt. Kuba fick självständighet, Theodore Roosevelt fick en hjältes rykte och konserverat nötkött inspirerade den första Food and Drug Act.