Leif Erikson var son till Erik den röda, grundare av den första europeiska bosättningen i det som nu kallas Grönland. Runt 1000 e.Kr. seglade Erikson till Norge, där kung Olaf I konverterade honom till kristendomen. Enligt en tankeskola seglade Erikson av kurs på väg tillbaka till Grönland och landade på den nordamerikanska kontinenten, där han utforskade en region som han kallade Vinland. Han kan också ha letat efter Vinland baserat på berättelser om en tidigare resa av en isländsk näringsidkare. Efter att ha tillbringat vintern i Vinland seglade Leif tillbaka till Grönland och återvände aldrig till Nordamerikanska stränder. Han anses allmänt vara den första europén som når den nordamerikanska kontinenten, nästan fyra århundraden innan Christopher Columbus anlände 1492.
Leif Eriksons Early Life and Conversion to Christianity
Leif Erikson (stavningsvariationer inkluderar Eiriksson, Erikson eller Ericson), känd som ”Leif the Lucky”, var den andra av tre söner till den berömda nordiska utforskaren Erik den röda, som grundade en bosättning på Grönland efter att ha fördrivits från Island omkring år 980 e.Kr. datum för Leif Eriksons födelse är osäkert, men han tros ha vuxit upp i Grönland. Enligt den isländska Eiriks sagan från 1200-talet (eller ”Erik den röda sagan”) seglade Erikson från Grönland till Norge omkring 1000. På sätt, man trodde att han hade stannat i Hebriderna, där han hade en son, Thorgils, med Thorgunna, dotter till en lokal chef. I Norge konverterade kung Olaf I Tryggvason Erikson till kristendomen och skickade honom ett år senare tillbaka till Grönland med ett uppdrag att sprida tron bland bosättarna där.
Eriksons resa till Vinland
Historiska konton skiljer sig åt efterföljande händelser. Enligt Eiriks saga seglade Erikson av kurs när han återvände till Grönland och landade i Nordamerika. Han kallade regionen där han landade Vinland efter de vilda druvor som växte i överflöd där och landets allmänna fertilitet. En annan isländsk saga, Groenlendinga-sagan (eller ”Grönländarnas saga”), som forskare anser vara mer tillförlitliga än Eiriks saga, menar att Leif Erikson hörde talas om Vinland från den isländska näringsidkaren Bjarni Herjulfsson, som hade sett den nordamerikanska kontinenten från sin skepp 14 år före Leifs resa men inte sätta sin fot på land.
Förutom osäkerhet om sammanhanget med Eriksons ankomst till Nordamerika, är också den exakta platsen för landningen i tvivel. Groenlendinga sagan hävdar att han gjorde tre landfall vid Helluland (möjligen Labrador), Markland (möjligen Newfoundland) och Vinland. Vinlands läge har diskuterats under århundradena och har identifierats som en mängd fläckar längs norra Atlanten. I början av 1960-talet har utgrävningar vid LAnse aux Meadows, på den nordligaste spetsen av Newfoundland, visade bevis på vad som allmänt tros vara baslägret i 1100-talets vikingutforskning, även om andra tror att regionen är för långt norrut för att motsvara Vinland som beskrivs i de isländska sagorna.
Eriksons senare liv på Grönland och arv
Efter sin tid i Vinland återvände Erikson till Grönland, och han skulle aldrig återvända till nordamerikanska stränder. Även om hans far visade sig mottaglig för den kristna tron, kunde Leif konvertera sin mor, Thjodhild, som lät bygga Grönlands första kristna kyrka i Brattahild. När Erik den röda dog tog Leif Erikson över som chef för Grönlands bosättning. Hans son Thorgils skickades av sin mor (som Leif aldrig gifte sig med) för att bo på Grönland, men var tydligen opopulär. En annan (förmodligen legitim) son, Thorkel Leifsson, blev chef till 1025, efter sin fars död. Ingenting är känt om Leifs ättlingar.
Från och med slutet av 1800-talet firade många nordamerikaner Leif Erikson som den första europeiska utforskaren av den nya världen. År 1925, för att hedra 100-årsjubileet för ankomsten av den första officiella gruppen norska invandrare till USA, meddelade president Calvin Coolidge för en Minnesota-folkmassa att Erikson hade varit den första europé som upptäckte Amerika. Och i september 1964 godkände kongressen en offentlig resolution som bemyndigade president Lyndon B. Johnson att förklara den 9 oktober som ”Leif Erikson Day.”