Legalism, skola för kinesisk filosofi som fick framträdande under den turbulenta stridande statens era (475–221 f.Kr.) och genom inflytande från filosoferna Shang Yang, Li Si och Hanfeizi , bildade den ideologiska grunden för Kinas första imperialistiska dynasti, Qin (221–207 f.Kr.).
De tre huvudbestämmelserna för dessa legalistiska filosofer är strikt tillämpning av allmänt publicerade lagar (fa), tillämpningen av sådana hanteringstekniker (shu) som ansvarsskyldighet (xingming) och ”visa ingenting” (wuxian) och manipulation av politiskt köp (shi).
Legalisterna trodde att politiska institutioner borde modelleras som svar på verkligheterna i mänskligt beteende och att människor är i sig själviska och kortsynta. Således kan social harmoni inte säkerställas genom att folket erkänner deras härskares dygd, utan endast genom stark statskontroll och absolut lydnad mot auktoritet. Legalisterna förespråkar regeringen genom ett lagsystem som föreskriver stränga straffar och belöningar för specifikt beteende. De betonade riktningen för all mänsklig aktivitet mot målet att öka makten hos härskaren och staten. Det brutala genomförandet av denna politik av den auktoritära Qin-dynastin ledde till att dynastin störtade och diskrediterade legalistisk filosofi i Kina.