Frasen tillskrevs Marie Antoinette först 1789, förmodligen efter att ha uttalats under en av hungersnöden i Frankrike under hennes maka, kung Louis XVI: s regeringstid.
Även om antimonarkister aldrig citerade anekdoten under den franska revolutionen, fick den stor symbolisk betydelse i efterföljande historiska berättelser när prorevolutionära kommentatorer använde frasen för att fördöma de övre klasserna i Ancien Régime som omedvetna och våldsamma. Som en biograf av drottningen konstaterar var det en särskilt kraftfull fras eftersom ”den franska böndernas och arbetarklassens basfoder var bröd och absorberade 50 procent av deras inkomst, i motsats till 5 procent bränsle; hela ämnet bröd var därför resultatet av ett besat nationellt intresse. ”
Frasen förekommer i bok sex av Jean-Jacques Rousseaus bekännelser, vars första sex böcker skrevs 1765, när Marie Antoinette var nio år gammal, och publicerades 1782. I boken berättar Rousseau om ett avsnitt där han sökte bröd för att åtfölja lite vin som han hade stulit. Han kände sig för elegant klädd för att gå in i ett vanligt bageri, och påminde om orden från en ”stor prinsessa”:
Jag kom ihåg den sista utvägen av en stor prinsessa som, när hon fick höra att bönderna inte hade något bröd, svarade: ”Låt dem sedan äta briocher.”
– Jean-Jacques Rousseau, bekännelser
Rousseau gör n ot namn ”den stora prinsessan” och han kan ha uppfunnit anekdoten, eftersom bekännelserna inte anses vara helt faktiska.
Frasen tillskrivs Marie Antoinette av Alphonse Karr i Les Guêpes i mars 1843. Invändningar mot legenden om Marie Antoinette och kommentaren centrerar om argument som rör drottningens personlighet, interna bevis från medlemmar av den franska kungafamiljen och datumet för ordspråket. Drottningens engelskspråkiga biograf skrev 2002:
sa 100 år innan henne av Marie-Thérèse, fru till Louis XIV Det var ett svårt och okunnigt uttalande och hon, Marie Antoinette, var inte heller.
– Antonia Fraser, 2002 Edinburgh Fair Fair
I ett försök att motivera en alternativ tillskrivning av frasen till fru Louis XIV, citerar Fraser memoarerna av Louis XVIII, som bara var fjorton när Rousseaus bekännelser skrevs och vars egna memoarer publicerades mycket senare. Han nämner inte Marie Antoinette i sitt konto, men säger att historien var en gammal legend och att familjen alltid trodde att en spansk prinsessa som gifte sig med Louis XIV på 1660-talet hade sitt ursprung i frasen. Således är Ludvig XVIII lika sannolikt som andra att ha haft hans minne påverkat av den snabba spridningen och förvrängningen av Rousseaus ursprungliga anmärkning.
Fraser påpekar också i sin biografi att Marie Antoinette var en generös beskyddare av välgörenhet och rörd av de fattiga situationen när den uppmärksammades henne, vilket gjorde uttalandet out-of-character för henne. Detta gör det ännu mer osannolikt att Marie Antoinette någonsin sagt frasen.
Ett andra övervägande är att det inte fanns några egentliga hungersnöd under kung Louis XVIs regeringstid och endast två incidenter med allvarlig bristbrist, den första i april – maj 1775, några veckor före kungens kröning den 11 juni 1775, och andra 1788, året före den franska revolutionen. Bristen på 1775 ledde till en upploppsserie som ägde rum i norra, östra och västra Frankrike, känt vid den tiden som mjölkriget (guerre des farines). Brev från Marie Antoinette till hennes familj i Österrike vid den här tiden avslöjar en attityd som till stor del strider mot andan i Låt dem äta brioche:
Det är helt säkert att när vi ser människorna som behandlar oss så bra trots sin egen olycka, är vi mer skyldiga än någonsin att arbeta hårt för deras lycka. Kungen verkar förstå denna sanning.
– Marie Antoinette
Ett annat problem med datumen kring attributionen är att när frasen först dök upp var Marie Antoinette inte bara för ung för att ha sagt det, men också bo utanför Frankrike. Även om Rousseaus bekännelser publicerades 1782 avslutades tretton år tidigare 1769. Marie Antoinette, bara fjorton år gammal vid den tiden, skulle inte anlända till Versailles från Österrike förrän 1770. Eftersom hon var helt okänd för honom i skrivande stund. , hon kunde inte ha varit den ”stora prinsessan” han nämnde.
Drottningens ökande opopularitet under de sista åren före den franska revolutionens utbrott har sannolikt också påverkat många att tillskriva frasen till henne Under hennes äktenskap med Louis XVI citerade hennes kritiker ofta hennes upplevda oseriösa och mycket verkliga extravagans som faktorer som avsevärt förvärrade Frankrikes allvarliga ekonomiska svårigheter.Hennes österrikiska födelse och hennes kön minskade också hennes trovärdighet ytterligare i ett land där främlingsfientlighet och chauvinism började utöva stort inflytande i nationell politik. Medan orsakerna till Frankrikes ekonomiska elände sträckte sig långt utöver kungafamiljens utgifter demoniserade antimonarkistisk polemik Marie Antoinette som Madame Déficit, som ensam hade förstört Frankrikes ekonomi. och deras hovmän med överdrifter, fiktiva anekdoter och fullständiga lögner. I det stormfulla politiska klimatet hade det varit en naturlig förtal att lägga de berömda orden i munnen på den vidsträckta drottningen.
En annan hypotes är att efter revolutionen, frasen, som ursprungligen tillskrevs en stor variation av prinsessor av den franska kungafamiljen, så småningom fastnade på Marie Antoinette eftersom hon i själva verket var den sista och bäst ihågkomna ”stora prinsessan” i Versailles. Myten hade tidigare tillskrivits även två av Louis XV: s döttrar: Madame Sophie och Madame Victoire.
I sin roman Ange Pitou från 1853 tillskriver Alexandre Dumas citatet till en av Marie Antoinett e: s favoriter, hertiginnan av Polignac.