Nga Mokonyi Keketokenno, en månad efter att hennes läpp hade genomborrats . (David Turton, 1969)
Mursi, Chai och Tirma är förmodligen de sista grupperna i Afrika bland vilka det fortfarande är normen för kvinnor att bära stort keramik eller trä skivor eller ”tallrikar” i underläpparna. Läppplattan (dhebi a tugoin) har blivit Mursis främsta synliga kännetecken och gjort dem till en främsta attraktion för turister. En tjejs underläpp skärs av sin mamma eller av en annan kvinna i hennes bosättning när hon når 15 eller 16 år. Klippet hålls öppen av en träpropp tills såret läker, vilket kan ta cirka 3 månader. Det verkar vara upp till den enskilda flickan att bestämma hur långt man ska sträcka läppen genom att sätta i gradvis större pluggar under en period av flera månader. Vissa, men inte alla, tjejer fortsätter tills läpparna kan ta plattor med en diameter på 12 centimeter eller mer.
Mursi är ett mycket jämlikt samhälle på många sätt, och det är tonårsflickornas val att ta hål i läpparna, och inte något som äldre kvinnor eller män tvingar på dem. Uppenbarligen, som alla tonåringar, känner de en viss grad av grupptryck, men många tjejer gifter sig lyckligt utan att sticka i läpparna, även om de ibland ändrar sig och bestämmer sig för att gå vidare med processen efter att de har fått ett eller två barn. Motivationerna är så komplexa.
Flickor och pojkar genomborrar också öronen; när det gäller infektionsrisken är genomträngning och töjning av öronloberna av en liknande risk, och eftersom detta praktiseras av båda könen (om än att uppnå olika diametrar) finns det viss jämställdhet där.
Det hävdas ofta att läppplattans storlek är korrelerad med storleken på en kvinnas bridewealth. Men David Turton har visat att detta inte är fallet. Till exempel har äktenskap med många flickor redan ordnats och mängden bridewealth som ska betalas av deras mans familjer har redan beslutats innan deras läppar skärs. En annan vanlig idé är att praxis med att klippa och sträcka underläppen har sitt ursprung som en avsiktlig missbildning, utformad för att göra kvinnor och flickor mindre attraktiva för slavhandlare. Detta ignorerar det faktum att Mursi själva inte ger en sådan historisk förklaring och att praxis varken är begränsad till Afrika eller kvinnor. Bland Kayapo i Brasilien bär äldre män till exempel en tefatliknande skiva, cirka sex centimeter bred, i underläppen (Turner, 1980). Liksom andra former av kroppsdekoration och förändring som finns över hela världen (som öronhåltagning, tatuering och omskärelse), ses läppplattan som bärs av Mursikvinnor bäst som ett uttryck för social vuxen ålder och reproduktionspotential. Det är ett slags ”bro” mellan individen och samhället – mellan det biologiska ”jaget” och det sociala ”jaget”.
Människor kan också vara intresserade av att veta att även om de första 3-6 månaderna är utan tvekan smärtsamt för en tjej, när läppen väl har läkt (och Mursi har mycket bra växtbaserade salvor för att läka dessa sår), är det ingen smärta involverad (till skillnad från kinesisk fotbindning och FGC, när smärtan fortsätter och kan skada kvaliteten av livet på mycket betydelsefulla sätt); det är vanligt att se kvinnor sträcka läpparna som för att massera dem, eller låter de i ömhet dra i sina läppar utan att det orsakar obehag. Det påverkar något av kvinnans tal, ändrar till exempel ett ”s” -ljud till ett mjukare ”th” -ljud, men verkligen inte hennes förmåga att sjunga eller kommunicera. Det är till och med möjligt att se tjejer dansa energiskt medan de bär sina läppplattor. Det råder dock ingen tvekan, som Shauna LaTosky förklarar, att det att bära en läppplatta, som bär höga klackar, påverkar kvinnans gång, saktar ner henne och därigenom garanterar en viss nåd.
Mer information
Om vad läppplattan betyder för Mursi-kvinnor och hur den fungerar som en symbol för stolthet och identitet, se: Shauna Latosky, Reflektioner på läppen -plattor av mursikvinnor som källa till stigma och självkänsla , i Ivo Strecker och Jean Lydall (red.) Ansikten om ansiktet: Uppsatser om kulturell kontakt, respekt och självkänsla i södra Etiopien, Mainzer Beiträge zur Afrika- Forschung, Lit Verlag, Berlin, 2006, s. 371-386.
Om innebörden och social betydelse av kroppsförändring och de coration, med särskild hänvisning till Kayapo i Brasilien, se: Terence S. Turner, The Social Skin, i Jeremy Cherfas och Roger Lewin (red.), Inte arbeta ensam: En tvärkulturell syn på aktiviteter som är överflödiga för överlevnad. Temple Smith, London, 1980.
Om läppplattans betydelse i mötet med Mursi-turisten, se: David Turton, ”Läppplattor och” folket som tar bilder ”: oroliga möten mellan Mursi och turister i södra Etiopien , Athropology Today, 20: 3, 3-8, 2004).]