Labour Knights började som ett hemligt samhälle av skräddare i Philadelphia 1869. Organisationen växte långsamt under de hårda åren på 1870-talet, men arbetarmilitansen steg mot slutet av årtiondet, särskilt efter den stora järnvägsstrejken 1877, och riddarnas medlemskap steg med det.
Terence Powderly
Grand Master Workman Terence V. Powderly tillträdde 1879, och under hans ledning blomstrade riddarna; 1886 hade gruppen 700 000 medlemmar. Pulverly dispensed de tidigare sekretessreglerna och förpliktade organisationen att sträva efter åtta timmars dag, avskaffande av barnarbete, lika lön för lika arbete och politiska reformer inklusive gradvis inkomstskatt.
Till skillnad från de flesta handeln dagens fackföreningar, var riddarnas fackföreningar vertikalt organiserade – alla inkluderade alla arbetare i en viss bransch, oavsett handel. Riddarna var också ovanliga när de tog emot arbetare av alla nivåer och båda könen; svarta inkluderades efter 1883 (dock i segregerade lokalbefolkningen).
Å andra sidan stödde riddarna starkt den kinesiska uteslutningslagen från 1882 och avtalsarbetslagen från 1885; Precis som många arbetarledare vid den tiden trodde Powderly att dessa lagar behövdes för att skydda den amerikanska arbetskraften mot konkurrens från underbetalda arbetare som importerades av skruvliga arbetsgivare.
Jay Gould, Railroad Baron
Powderly trodde på bojkotter och skiljeförfarande, men han motsatte sig strejker. Han hade dock endast marginell kontroll över fackföreningsmedlemskapet, och en framgångsrik strejk strejk mot Jay Goulds sydvästra järnvägssystem 1884 förde en flod av nya medlemmar.
I början av 1886 fanns det 700 000 riddare. Men när arbetarna slog Gould-systemet igen våren 1886 blev de hårt misshandlade. Under tiden deltog andra medlemmar av riddarna – igen, över Powderlys invändningar – i generalstrejken som började i Chicago den 1 maj 1886.
Haymarket Square Riot
När en bombexplosion vid ett arbetarsammanträde på Haymarket Square utlöste den 4 maj en nationell våg av arresteringar och förtryck, arbetskraftsaktivism av alla slag drabbades av ett bakslag och riddarna var särskilt – om än orättvist – utpekade för skulden. 1890 hade medlemskapet sjunkit till 100.000.
Även om Powderlys något oregelbundna ledarskap och den fortsatta fraktionalismen inom unionen utan tvekan bidrog till riddarnas död, var det omfattande förtrycket av fackföreningar i slutet av 1880-talet också en viktig faktor.