Kvinnan som tog på Tycoon

Vid 14 års ålder bevittnade Ida Tarbell Cleveland-massakern, där dussintals små oljeproducenter i Ohio och västra Pennsylvania, inklusive hennes far, stod inför en skrämmande val som tycktes komma från ingenstans: sälja sina affärer till den kloka, självsäkra 32-årige John D. Rockefeller, Sr. och hans nybildade Standard Oil Company, eller försök att konkurrera och möta ruin. Hon förstod det inte vid den tiden, inte allt, hur som helst, men hon skulle aldrig glömma de eländiga effekterna av ”oljekriget” 1872, vilket gjorde det möjligt för Rockefeller att lämna Cleveland att äga 85 procent av stadens oljeraffinaderier. / p>

Tarbell var i själva verket en ung kvinna förrådd, inte av en vilse älskare utan av Standard Oils hemliga affärer med de stora järnvägarna – ett samverkansschema som gjorde det möjligt för företaget att inte bara krossa sin fars verksamhet utan alla Nästan 30 år senare skulle Tarbell omdefiniera undersökande journalistik med en serie i 19 delar i McClures tidning, ett mästerverk av journalistik och en obeveklig anklagelse som tog ner en av historiens största tycoons och effektivt bröt upp Standard Oils monopol. av vad hon kallade ”stadigt, noggrant arbete”, avslöjade Tarbell skadliga interna dokument, stödda av intervjuer med anställda, advokater och – med hjälp av Mark Twain – uppriktiga samtal med Standard Oils starkaste senior vid den tiden Henry H. Rogers, som beseglade företagets öde.

Hon blev en av de mest inflytelserika muckrakersna under den förgyllda åldern och hjälpte till att inleda den tid som politisk, ekonomisk och industriell reform kändes. som den progressiva eran. ”De hade aldrig spelat rättvist”, skrev Tarbell om Standard Oil, ”och det förstörde deras storhet för mig.”

Ida Minerva Tarbell föddes 1857, i en timmerstuga i Hatch Hollow, i västra Pennsylvania oljeregion. Hennes far, Frank Tarbell, spenderade flera år på att bygga oljetankar men började blomstra när han bytte till oljeproduktion och raffinering. ”Det var lätt som vi aldrig hade känt; lyx som vi aldrig hade hört talas om,” skrev hon senare. Hennes stad Titusville och omgivande områden i Oil Creek Valley ”hade utvecklats till en organiserad industri som nu tros ha en fantastisk framtid. Plötsligt fick denna homosexuella, välmående stad ett slag mellan ögonen. ”

Det slaget kom i form av South Improvement Company, ett företag som bildades 1871 och allmänt betraktat som ett försök av Rockefeller och Standard Oil. i Ohio för att kontrollera olje- och gasindustrin i regionen. I en hemlig allians med Rockefeller gick de tre stora järnvägarna som sprang genom Cleveland – Pennsylvania, Erie och New York Central – överens om att höja sina fraktavgifter samtidigt som de betalade ”rabatter” och ”nackdelar” till honom.

Word of the South Improvement Company: s plan läckte ut till tidningar och oberoende oljemän i regionen blev upprörda. ”En underbar rad följde,” skrev Tarbell. ”Det hölls nattliga antimonopolmöten, våldsamma tal, processioner; tåg av oljebilar lastade för medlemmar i det kränkande företaget rajdades, oljan rann på marken, deras köpare visade sig ur oljebörsen. humor borta och hans förakt riktade sig inte längre mot South Improvement Company utan mot ett ”nytt namn, Standard Oil-bolaget.” Franklin Tarbell och de andra små oljeraffinaderierna vädjade till statliga och federala tjänstemän att slå ner på de affärsmetoder som var avsedda att förstöra dem, och i april 1872 upphävde Pennsylvania-lagstiftaren South Improvement Company stadga innan en enda transaktion gjordes. skadan hade redan skett. På bara sex veckor tillät hotet av en överhängande allians Rockefeller att köpa 22 av sina 26 konkurrenter i Cleveland. ”Ta standardoljelager,” berättade Rockefeller för dem, ”och din familj kommer aldrig att veta att de vill. ” De flesta som accepterade utköpen blev verkligen rika. Franklin Tarbell motstod och fortsatte att producera självständigt, men kämpade för att tjäna en anständig försörjning. Hans dotter skrev att hon var ödelagen av ”hat, misstankar och rädsla som svällde samhället” efter standarden Olja ruckus. Franklin Tarbells partner, ”förstörd av den komplexa situationen”, dödade sig själv, och Tarbell tvingades inteckna familjens hem för att möta företagets skulder.

Rockefeller förnekade någon komplott vid den tiden, men år senare, han erkände i en intervju att ”rabatter och nackdelar var en vanlig praxis i flera år före och efter denna historia.Så mycket av klamret mot rabatter och nackdelar kom från människor som inte visste något om affärer. Vem kan köpa nötkött desto billigare – hemmafruen för sin familj, förvaltaren för en klubb eller ett hotell, eller kvartermästaren eller kommissionären för en armé? Vem har rätt till bättre rabatter från en järnväg, de som ger den för transport 5 000 fat om dagen, eller de som ger 500 fat – eller 50 fat? ”

Förmodligen med Rockefellers plan avslöjad i Cleveland, hans ansträngningar för att höra marknaden skulle stoppas. Men i själva verket hade Rockefeller redan uppnått vad han hade tänkt sig att göra. Som hans biograf Ron Chernow skrev: ”När han en gång hade monopol på Cleveland-raffinaderierna, marscherade han sedan vidare och gjorde samma sak i Pittsburgh, Philadelphia, Baltimore, New York och de andra raffinaderin. Så det var verkligen den största vändpunkten. i sin karriär, och det var verkligen en av de mest skamliga episoderna i hans karriär. ”

Ida Tarbell var fortfarande en tonåring och blev djupt imponerad av Rockefellers krångel.” Det föddes i mig ett hat för privilegium, privilegium av något slag ”, skrev hon senare. ”Det var nog ganska dimmigt, för att vara säker, men det var ändå bra, vid 15, att ha en bestämd plan baserad på saker sett och hört, redo för en framtida plattform för social och ekonomisk rättvisa om jag någonsin skulle vakna efter mitt behov av en. ”

Vid 19 års ålder gick hon till Allegheny College i Meadville, Pennsylvania. Men efter att ha studerat biologi insåg Tarbell att hon föredrog att skriva. Hon tog ett redigeringsjobb för en pedagogisk publikation och så småningom arbetade sig upp till chefredaktör innan hon flyttade till Paris 1890 för att skriva. Det var där hon träffade Samuel McClure, som erbjöd henne en tjänst i McClures tidning. Där skrev Tarbell en lång och väl mottagen serie om Napoleon Bonaparte, som ledde till en oerhört populär 20-delars serie om Abraham Lincoln. Den fördubblade tidningens upplagor, gjorde henne till en ledande auktoritet i den tidigare presidentens tidiga liv och gav henne ett bokavtal.

År 1900, nästan tre decennier efter Cleveland-massakern, satte Tarbell sikte på vad som skulle bli ”The History of the Standard Oil Company,” en serie på 19 delar (och bok) som, som en författare beskrev, ”matade antitrust-frenesien genom att verifiera vad många hade misstänkt i flera år: mönstret av bedrägeri, sekretess och oreglerad maktkoncentration som kännetecknade Gilded Age-affärspraxis med sin” kommersiell Machiavellianism.

Ironiskt nog började Tarbell sin forskning med att intervjua en av sin fars tidigare oberoende kollegor tillbaka i Pennsylvania – Henry H. Rogers. Efter Cleveland-massakern tillbringade Rogers 25 år tillsammans med Rockefeller och byggde Standard Oil till ett av de första och största multinationella företagen i världen. Det verkar som om Rogers efter McClures serie om Lincoln hade intrycket av att Tarbell skrev en smickrande bit på honom; han nådde ut till henne genom sin goda vän Mark Twain. Rogers mötte henne i sitt hem och var anmärkningsvärt uppriktig i vissa avseenden och till och med gick så långt som att förse henne med interna dokument och förklarade användningen av nackdelar i Standard Oils historia.

Tarbell erinrade om att Rogers också ordnade för henne för att intervjua en annan av Rockefellers partners, Henry Flagler, som vägrade att ge detaljer om ursprunget till South Improvement Company. I stället satt hon och ”lyssnade på historien om hur Herren hade lyckats honom”, skrev hon. ”Jag var aldrig lyckligare att lämna ett rum, men jag var inte lyckligare än att Mr Flagler skulle få mig att gå.”

Franklin Tarbell varnade Ida för att Rockefeller och Standard Oil skulle kunna krossa henne, precis som de hade krossat hennes hemstad Titusville. Men hans dotter var obeveklig. När artiklarna började visas i McClure 1902 fortsatte Rogers att prata med Tarbell, mycket till sin förvåning. Och efter att han gick på rekord för att försvara effektiviteten i nuvarande Standard Oil-affärsmetoder, ”blev hans ansikte vit av ilska” för att upptäcka att Tarbell hade avslöjat dokument som visade att företaget fortfarande kolliderade med järnvägarna för att snusa ut konkurrenterna.

”Var fick du det där?” Sa Rogers ilsket och pekade på tidningen. Tarbell informerade honom om att hans påståenden om ”legitim konkurrens” var falska. ”Du vet att detta bokföringsrekord är sant,” sa hon till honom.

Tarbell ansåg sig aldrig vara en talangförfattare. ”Jag var inte författare, och jag visste det”, sa hon. Men hon trodde att hennes flitiga forskning och engagemang (hon tillbringade flera år på att undersöka hundratusentals dokument över hela landet, avslöjade starka armar, taktik, spionage och samverkan) ”borde att räkna med något. Och kanske kunde jag lära mig skriva.”

I The History of the Standard Oil Company lyckades hon kombinera en grundlig förståelse för Rockefellers förtroende och hans intresse för oljebranschen med enkel, dramatisk och elegant prosa. Samtidigt som hon undvek en fördömande av kapitalismen själv och erkände Rockefellers briljans, tvekade hon inte att kritisera mannen för att luta sig till oetiska affärsmetoder i strävan efter hans många erövringar:

Det tar tid att krossa män som bedriver legitim handel. Men en av herr Rockefellers mest imponerande egenskaper är tålamod. Det var aldrig en mer tålmodig man eller någon som kunde våga mer medan han väntade. Den dårskap att skynda sig, modet av modlöshet, för den som skulle lyckas, gick hand i hand. Allt måste vara klart innan han agerade, men medan du väntar måste du förbereda dig, tänka, arbeta. ”Du måste sätta in, om du skulle ta ut.” Hans instinkt för pengarmöjligheten i saker var fantastisk, hans uppfattning om värdet av att gripa den här eller den speciella uppfinningen, växten, marknaden, var felaktig. Han var som en general som, belägrade en stad omgiven av befästa kullar, utsikt från en ballong hela det stora fältet, och ser hur den här punkten, som måste falla, den här kullen nådde, det fortet befalldes. ingenting, för små saker växer.

Ida Tarbell avslutade sin serie med en tvådelad karaktärstudie av Rockefeller, där hon beskrev honom som en ” levande mamma, ”tillade,” vårt nationella liv är på alla sidor tydligt fattigare, fulare, elakare, för den typ av inflytande han utövar. ” Offentlig raseri över exponeringen krediteras den slutliga upplösningen av Standard Oil, som kom efter att USA: s högsta domstol beslutade 1911 att företaget bryter mot Sherman Antitrust Act. illaluktande taktik för att krossa legitima konkurrenter, som driver ärliga män från affärer. I slutändan bröts Standard Oil in i ”babystandarder”, som inkluderar ExxonMobil och Chevron idag. Rockefeller, en stor filantrop, blev djupt stickad av Tarbells undersökning. Han hänvisade till henne som ”den giftiga kvinnan”, men sa till rådgivarna att inte kommentera serien eller något av anklagelserna. ”Inte ett ord,” sa Rockefeller till dem. ”Inte ett ord om den vilseledande kvinnan.”

Nästan 40 år efter att Cleveland-massakern kastade en pall över Titusville kunde Ida Tarbell på sitt eget sätt hålla konglomeratet ansvarigt. Hon dog i Connecticut. 1944, 86 år gammal. New York University placerade sin bok, The History of the Standard Oil Company, som nr 5 på en lista över de 100 bästa verken från amerikansk journalistik från 1900-talet.

Källor