Målet med spelet är att vinna alla kort.
Däck är fördelat jämnt mellan spelarna, vilket ger var och en en stack. I samförstånd avslöjar varje spelare det översta kortet i deras kortlek – det här är en ”strid” – och spelaren med det högre kortet tar båda de spelade korten och flyttar dem till sin stack. Ess är höga och kostymer ignoreras.
Om de två spelade korten är lika stora, så är det ett ”krig”. Båda spelarna placerar de nästa tre korten med framsidan nedåt och sedan ett annat kort med framsidan uppåt. Ägaren av det högre upp-kortet vinner kriget och lägger till alla kort på bordet längst ner på deras kortlek. Om korten med framsidan uppåt är lika igen upprepas striden med en annan uppsättning kort med framsidan / uppåt. Detta upprepas tills en spelares kort uppåt är högre än motståndarens.
De flesta beskrivningar av krig är oklara om vad som händer om en spelare tar slut på kort under ett krig. I vissa varianter förlorar den spelaren omedelbart. I andra kan spelaren spela det sista kortet i deras kortlek som sitt uppåtgående kort för resten av kriget eller spela om spelet från början.
Speldesignern Greg Costikyan har observerat att eftersom det finns inga val i spelet, och alla resultat är slumpmässiga, det kan inte betraktas som ett spel enligt vissa definitioner. Reglerna anger dock ofta inte i vilken ordning korten ska returneras till kortlekarna. Om de returneras i en icke-slumpmässig ordning kan beslutet att lägga ett kort före ett annat efter en vinst ändra det totala resultatet av spelet. Effekterna av sådana beslut är mer synliga med mindre kortlekar eftersom det är lättare för en spelare att räkna kort, men besluten kan fortfarande påverka spelet om det tas i standarddäck.