I alla arrangemang eller samhällen anses ”keystone” vara en av de viktigaste delarna. I ett marint ekosystem eller någon typ av ekosystem är en keystone-art en organism som hjälper till att hålla ihop systemet. Utan dess keystone-arter skulle ekosystem se väldigt annorlunda ut. Vissa ekosystem kanske inte kunde anpassa sig till miljöförändringar om deras keystone-arter försvann. Det kan stava slutet på ekosystemet, eller så kan det invasiva arter för att ta över och dramatiskt förskjuta ekosystemet i en ny riktning.
Eftersom en keystone-art inte är en formell beteckning kan forskare diskutera vilka växter eller djur i ett visst ekosystem som förtjänar titeln. säga att begreppet förenklar ett djur eller en växts roll i komplexa livsmedelsbanor och livsmiljöer. Å andra sidan är att kalla en viss växt eller ett djur i ett ekosystem en keystone art ett sätt att hjälpa allmänheten att förstå viktig en art kan vara för många andras överlevnad.
Det finns tre typer av keystone-arter som citeras av många forskare: rovdjur, ekosystemtekniker och mutualister.
Rovdjur
Rovdjur hjälper till att kontrollera bestånden av bytesarter, vilket i sin tur påverkar mängden växter och djur längre längs matväven. Hajar, till exempel, byter ofta på gammal eller sjuk fisk och lämnar friskare djur att blomstra. Helt enkelt genom sin närvaro nära havsgräsbäddar kan hajar hindra mindre djur från att överbeta och utplåna gräset. Forskare i Australien observerade att när tigerhajar inte var nära gräsbäddarna tenderade havssköldpaddor – bland tigerhajarnas favoritbyte – att decimera dem. Men när tigerhajar patrullerade gräsmattorna tvingades havssköldpaddorna att beta över en mycket bredare region.
Ekosystemingenjörer
En ekosystemingenjör är en organism som skapar, förändrar eller förstör en livsmiljö. Det finns kanske inget tydligare exempel på en keystone engineer än bäver. Flodens ekosystem är beroende av bäver att ta ner gamla eller döda träd längs flodstränder för att användas för sina dammar. Detta gör att nya, friskare träd kan växa i överflöd. Dammarna avleder vatten i floder och skapar våtmarker som tillåter en mängd olika djur och växter att trivas.
Mutualister
När två eller flera arter i ett ekosystem samverkar för varandras fördel, de kallas mutualists. Bin är ett primärt exempel på detta. När bin tar nektar från blommor samlar de pollen och sprider den från en blomma till en annan, vilket ökar oddsen för befruktning och större blomtillväxt. Nektar och pollen är också de primära matkällorna för bina själva.
Vissa forskare identifierar andra kategorier av keystone-arter. En alternativ lista innehåller rovdjur, växtätare och mutualister. En annan citerar rovdjur, mutualister och konkurrenter om resurser.
Keystone-arter kan också vara växter. Mangroveträd tjänar till exempel en keystone-roll i många kustlinjer genom att förstärka strandlinjerna och minska erosionen. De ger också en säker tillflyktsort och utfodringsområde för små fiskar bland sina rötter, som når ner genom det grunda vattnet.
I många fall uppskattas inte den viktiga rollen som en keystone-art i ett ekosystem förrän den arten är borta. Ekologen Robert Paine, som på 1960-talet myntade termen ”keystone arter”, observerade vikten av sådana arter i en studie av sjöstjärnor längs den steniga Stillahavskusten i staten Washington. tillät många andra arter att frodas. När sjöstjärnorna avlägsnades från området som en del av ett experiment svällde musselpopulationen ut och trängde ut andra arter. Ekosystemets biologiska mångfald minskade drastiskt. Paynes studie visade att identifiering och skydd av keystone-arter kan hjälpa till att bevara populationen av många andra arter.