Utah antog nyligen en lag som kräver att läkare ska ge bedövning till ett foster innan de utför en abort som inträffar vid 20 veckors graviditet eller senare.
Lagen antar att ett foster kan känna smärta i det utvecklingsstadiet; emellertid hävdar läkargrupper och andra kritiker av lagen att ett foster inte kan känna smärta vid 20 veckors graviditetsålder. om ett foster kan känna smärta i det utvecklingsstadiet.
”Vetenskapen visar att fostret baserat på graviditetsåldern inte kan känna smärta förrän under tredje trimestern”, säger Kate Connors, talesman för ACOG. Tredje trimestern börjar vid cirka 27 veckors graviditet.
För att ta reda på mer grävde WordsSideKick in i forskningen och pratade med en ledande expert på fostersmärta. Här ser vi vad vi hittade.
Problemet med smärta
En anledning till att fostrets smärta är så kontroversiell är att smärta alltid är en subjektiv upplevelse, säger Dr. Anne Davis, en OB / GYN och rådgivande medicinsk chef för Läkare för reproduktiv hälsa. Davis är en leverantör av aborter.
Till skillnad från till exempel blodtryck eller kroppstemperatur finns det ” s inget definitivt sätt att mäta smärta, sade Davis. Människor har sätt att kommunicera hur mycket smärta de känner; till exempel ber läkare ofta människor att bedöma sin smärta på en skala från 1 till 10. Men upplevelsen av smärta är i grunden subjektiv, sade Davis. Med andra ord, vad kan vara mycket smärtsamt för en person kan orsaka mycket lite smärta för någon annan.
Ändå, även om läkare inte objektivt kan mäta smärta, har forskning avslöjat mycket om hur smärta upplevs i kroppen och mer viktigare, i hjärnan.
”Smärta uppstår i hjärnan”, sa Davis. När en person skadas – säg till exempel att du tappar tån – en signal går från foten upp genom nerverna i benet till ryggmärgen och sedan från ryggmärgen upp till hjärnan, sa Davis. När den signalen kommer in i hjärnan överförs informationen genom en komplex nervcell till ett hjärnområde som kallas cortex, sade hon.
Det är i denna sofistikerade del av hjärnan som en personen uppfattar faktiskt känslan av smärta, sa Davis.
”Vi vet att det finns många steg mellan det som kan orsaka smärta och den faktiska smärtupplevelsen,” sa Davis. För systemet att arbeta – vare sig det är hos en vuxen eller ett foster – alla nervvägar måste vara kopplade och fungera, sa hon.
Fosterutveckling
”Vad vi kan säga om fostrets nervsystem är att baserat på den bästa vetenskapen vi har ”om nervceller som bär smärtsignaler är att” systemet inte utvecklas fram till tredje trimestern av graviditeten, ”berättade Davis för WordsSideKick.com.
Forskarnas kunskap om fostrets nervsystem sammanfattades i en översyn 2005 i tidskriften JAMA. Författarna till den översynen skisserade i detalj bevis på hur detta system utvecklas, baserat på ett antal tidigare studier om fostrets anatomi vid olika utvecklingsstadier.
Davis, som inte var inblandad i den översynen, noterade att även om det publicerades i 2005 är forskningen fortfarande giltig, eftersom vetenskapssamhällets förståelse för fostrets utveckling är ”ganska stabil.” Sedan publiceringen av översynen ”har ingen forskning motsat sina resultat”, säger ett uttalande från ACOG.
I granskningen belyste forskarna flera viktiga punkter i fostrets utveckling som krävs för att för ett foster att uppleva smärta. Det ena är att receptorerna i huden som känner av en skada måste utvecklas. Forskning har visat att detta händer mellan 7,5 och 15 veckors graviditet, beroende på placeringen av receptorerna i kroppen, enligt recensionen. Receptorer i huden runt munnen utvecklas till exempel vid cirka 7,5 veckor, medan receptorer i huden på buken utvecklas cirka 15 veckor, enligt översynen.
För det andra är nervcellerna i ryggmärgen som sänder den signalen upp till hjärnan måste utvecklas. Forskare som tittade på fostervävnader rapporterade att detta händer omkring 19 veckor, säger granskningen.
För det tredje, neuronerna som sträcker sig från ryggmärgen in i hjärnan måste nå hela vägen till det område av hjärnan där smärta uppfattas. Enligt granskningen inträffar detta inte förrän mellan 23 och 24 veckor.
Dessutom är nerverna ”existens” inte tillräckligt för att producera smärtupplevelsen, skrev författarna i sin recension. Snarare ”Dessa anatomiska strukturer måste också vara funktionella”, skrev författarna. Det är inte förrän omkring 30 veckor som det finns bevis på hjärnaktivitet som antyder att fostret är ”vaken.”
Davis noterade att även om dessa tidsramar inte är exakta – vissa foster kan utvecklas lite tidigare, och vissa foster kan utvecklas lite senare -” det finns ingen vetenskap som tyder på att dessa vägar är slutfört runt den 20: e veckan ”av graviditeten.
” Det är en komplicerad utvecklingsprocess, och den går i etapper, ”sa Davis.
Enligt ett uttalande från ACOG har ett fostrets hjärna och nervsystem inte förmågan att bearbeta, känna igen eller känna smärta under andra trimestern. ”
Det är faktiskt” Det är viktigt att komma ihåg att fostret tidigt under graviditeten inte bara är en mycket liten version av hur det ser ut senare under graviditeten, sa Davis. Snarare förändras saker och organ bildas, sa hon. Det finns ett antal foster tillstånd som inte kan diagnostiseras förrän senare under graviditeten, eftersom utvecklingen helt enkelt inte har hänt ännu, sa hon.
Reflexer och stressrespons
Ett argument som ibland används för attföreslår att ett foster kan uppleva smärta innan tredje trimestern är att ett foster kan ha en abstinensreflex eller förmågan att röra sig bort från något när det berörs.
Men att utföra en reflexåtgärd och uppfatta smärta är två olika saker Sa Davis. Tänk till exempel när en läkare testar dina reflexer genom att slå ditt knä med en gummihammare. Din fot kommer att sparka ut, oavsett om du upplever smärta eller inte.
”Många reflexer förekommer vid ryggmärgsnivån,” och involverar inte hjärnan alls, sa Davis. Men hjärnan är väsentlig för att uppleva smärta, sa hon.
Ett annat argument är att ett foster i andra trimestern kan visa vissa stressresponser, såsom ökad nivåer av stresshormoner, inklusive kortisol och endorfiner. Författarna till JAMA-granskningen noterade dock att dessa hormoner inte är specifika för smärta (till exempel andra stressiga tillstånd kan påverka deras nivåer). Dessutom regleras inte hormonerna av den del av hjärnan som är förknippad med medvetandet, skrev författarna.
Läkare reagerar
Utahs lag som kräver bedövning av ett foster före abort. tar också upp viktiga tekniska frågor: Hur ska läkare utföra ett sådant förfarande? Finns det en extra risk för kvinnan? Till exempel, även om det har visats att smärtstillande läkemedel passerar moderkakan och når fostrets blodomlopp, vet läkare inte hur mycket av läkemedlet de skulle behöva ge kvinnan för att uppnå önskad nivå i fostret, och om denna mängd är säker för kvinnan, skrev JAMA-författarna.
Det finns inget protokoll för hur man gör detta, sa Davis, och experter på området för modermedicin är inte säkra på hur man följer denna lag. Läkare kan immobilisera ett foster för att utföra vissa operationer i livmodern, men detta är annorlunda än att blockera smärta i enligt JAMA-översynen.
Dr. Leah Torres, en n OB / GYN i Salt Lake City sa också att det inte är medicinskt möjligt för läkare att följa denna lag.
”Det finns ingen medicinsk praxis som innebär administrering till ett foster,” sa hon till The Salt Lake City Tribune tidigare denna månad.
Ännu en fråga är att smärta är en del av många medicinska ingrepp. Och i princip väcker lagen en annan viktig fråga: Varför innebär den potentiella smärtans existens att ett förfarande bör undvikas? Sa Davis.
Följ Sara G. Miller på Twitter @saragmiller. Följ Live Science @livescience, Facebook & Google+. Ursprungligen publicerad på WordsSideKick.com.