Identiteten på skaparen av Kaliforniens roll är omtvistad. Flera kockar från Los Angeles har citerats som maträttens upphovsman, liksom en kock från Vancouver.
Det tidigaste omnämnandet i tryck av en ”California roll” var i Los Angeles Times och en Ocala Tidningen i Florida den 25 november 1979. Mindre än en månad senare krediterade en Associated Press-berättelse en Los Angeles-kock med namnet Ken Seusa på Kin Jo-sushirestaurangen nära Hollywood som uppfinnare. AP-artikeln citerade fru Fuji Wade, chef för restaurang, som källa för påståendet. Livsmedelsförfattaren Andrew F. Smith konstaterar att detta påstående stod obestridd i mer än 20 år.
Nyare stipendier har dock lett till att uppfinningen oftast tillskrivs Ichiro. Mashita, en annan Los Angeles-sushikock från den tidigare Little Tokyo-restaurangen ”Tokyo Kaikan”. Enligt detta konto började Mashita ersätta toro (fet tonfisk) med avokado under lågsäsong, och efter ytterligare experiment utvecklade prototypen, tillbaka på 1960-talet (eller tidigt 1970-tal
Konton för dessa första ”California Rolls” beskriver en maträtt som skiljer sig mycket från den i dag. Tidiga kaliforniska rullrecept använde frysta kungskrabba, eftersom surimi-imitationskrabba ännu inte var tillgänglig lokalt och att importera det inte var bekvämt. En historia, direkt från en förstahands källa (nämligen Teruo Imaizumi, Mashitas assistent), var att paret 1964 utvecklade en prototyp som använde kubad avokado, kungskrabba, gurka och ingefära, gjord till en handrulle (snarare än makizushi rullade med en makisu). Andra livsmedelsförfattare säger att gurka, majonnäs och sesamfrö ursprungligen saknades, och dessa ingredienser tillsattes först senare. Den tidiga Kalifornien-rullen var inslagen traditionell stil, med nori-tången på utsidan, vilka amerikanska kunder tenderade att dra av sig. Därför utvecklades så småningom rullen ”inside-out”, dvs. uramaki-versionen. Denna anpassning har också krediterats Mashita av siffror som är associerade med restaurangen.
Mer nyligen Japanskfödda kocken Hidekazu Tojo, bosatt i Vancouver sedan 1971, hävdade att han skapade Kaliforniens rulle på sin restaurang i slutet av 1970-talet. Tojo insisterar på att han är innovatören av sushi ”inifrån och ut” och den fick namnet ”Kalifornien” rulla ”eftersom Det bestod av ingredienserna avokado och krabba. Att sätta de första bokstäverna i båda ingredienserna skapar akronymen C.A., exakt samma akronym för delstaten Kalifornien. På grund av denna fantastiska tillfällighet satt Tojo på namnet California Roll. Enligt Tojo skapade han på egen hand Kaliforniens rulle på sin restaurang i Vancouver, inklusive alla moderna ingredienser av gurka, kokt krabba och avokado. Detta står dock i konflikt med många livsmedelshistorikers konton, som beskriver en föränderlig maträtt som växte fram i Los Angeles-området. Tojo fick Tojo erkännande från det japanska ministeriet för jordbruk, skogsbruk och fiske för att skapa California Roll, som fick namnet. en goodwillambassadör för det japanska köket.
Oavsett vem som uppfann den, efter att ha blivit en favorit i södra Kalifornien blev maträtten populär över hela USA på 1980-talet. Kaliforniens roll presenterades av tidningen Gourmet 1980 , och tas upp av en restaurangkritiker för The New York Times året därpå. Rullen bidrog till sushis växande popularitet i USA genom att underlätta för diners till mer exotiska sushi-alternativ. Sushikockar har sedan dess utformat många sorters rullar, bortom enkla variationer av Kaliforniens rulle.
Den tog också vägen till Japan (”omvänd importerad”), där den kan kallas California maki eller Kashū Maki (加州 巻 き).