Egenskaper, förekomst och användning
Silvervitt och kan ta ett högt polermedel, kadmium är nästan lika mjukt som tenn och, som tenn avger ett sprakande ljud när det är böjt; den kan rullas ut till lakan. Kadmium smälter och kokar vid relativt låga temperaturer; dess ånga är djupgul och monatomisk. Metallen är permanent i torr luft, blir belagd med oxiden i fuktig luft, brinner vid uppvärmning till rodnad och är lättlöslig i mineralsyror. Förgiftning är resultatet av inandning av ånga eller damm av kadmium. Friedrich Stromeyer, en tysk kemist, upptäckte grundämnet (1817) i ett prov av zinkkarbonat och samma år K.S.L. Hermann och J.C.H. Roloff hittade kadmium i ett prov av zinkoxid. Båda zinkföreningarna undersöktes eftersom deras renhet som läkemedel var misstänkt.
Ett sällsynt element (cirka 0,2 gram per ton i jordskorpan), kadmium förekommer i några få mineraler och i små mängder i andra malmer, särskilt zinkmalmer, från vilka den framställs som en biprodukt. Huvudzinkmalmen, zinkblende, eller sfalerit, består huvudsakligen av zinksulfid, innehållande 0,1 till 0,3 procent kadmium. Alla metoder för zinkproduktion börjar med omvandlingen av sulfiden till zinkoxid genom rostning: kadmium koncentreras i ångorna som behandlas i olika steg tills en produkt erhålls som innehåller över 99,9 procent kadmium. Vissa blymalmer innehåller också små mängder kadmium, och om det finns i tillräcklig mängd utvinns det genom en cykel av operationer som liknar den som används av zinksmältverk. Zinkproducenter som använder den elektrolytiska processen återvinner kadmium på ett något annorlunda sätt, men återigen är principen densamma, med början med rostning av zinksulfid, följt av behandling av rökdamm. Mest kadmium utvinns i en av dessa tre processer. Kina, Sydkorea, Kanada, Japan och Kazakhastan ledde världen i kadmiumförfining i början av 2000-talet.
Det mesta producerade kadmium är galvaniserat på stål, järn, koppar, mässing och andra legeringar för att skydda dem från korrosion. Kadmiumplätering är särskilt motståndskraftig mot angrepp från alkali. Kadmium liknar fysiskt zink men är tätare och mjukare. Det pläterade kadmiumet har en mindre kornstorlek än elektrozinkbeläggningar och avlagringar tenderar att vara mer enhetliga och smidiga. Följaktligen tillhandahålls bra skydd av tunna beläggningar av kadmium, och trots detta används det ofta för att skydda precisionsdelar, trots det höga priset. Dess motståndskraft mot marina atmosfärer är också överlägsen zinkens.
En viktig tillämpning av kadmium är dess användning som anod med antingen nickel eller silveroxid som katod och en kaustisk kaliumelektrolyt i uppladdningsbara elektriska lagringsbatterier för användning där lägre vikt, längre livslängd och stabilitet vid lagring i urladdat tillstånd är önskvärt som i flygplan.
Kadmium kombineras med många tungmetaller för att ge legeringar; de viktigaste är lagerlegeringar och lågsmältande legeringar som används för hårdlödning. De små mängderna kadmium som läggs till tungmetallerna stärker dem. En procent tillsatt koppar ökar sin hållfasthet och hårdhet med endast en liten minskning av elektrisk ledningsförmåga. Legerat med zink bildar kadmium säljare med god skjuvhållfasthet. Eftersom den effektivt absorberar termiska neutroner används den i kontrollstavar för vissa kärnreaktorer.