Utrikespolitik och krig
Två viktiga aspekter av Justinianus utrikespolitik var hans fortsättning på ålders- gammal kamp med Persien och hans försök att återfå de tidigare romerska provinserna i väst från kontroll av barbariska inkräktare.
När Justinian kom till tronen kämpade hans trupper vid Eufratfloden mot arméerna i Persiska kungen Kavadh (Qobād) I. Efter kampanjer där de bysantinska generalerna, bland vilka Belisarius var den mest framstående, fick betydande framgångar, en vapenvila gjordes om Kavadhs död i september 531. Hans efterträdare, Khosrow I, kom äntligen till villkoren och fördraget om evig fred ratificerades 532. Fördraget var i stort sett gynnsamt för bysantinerna, som förlorade inget territorium och vars överlägsenhet över det viktigaste distriktet Lazica (Colchis, i Mindre Asien) erkändes av Persien. Justinianus var emellertid tvungen att betala perserna en subvention på 11 000 pund guld, och i gengäld gav Khosrow upp alla anspråk på en subvention för försvaret av Kaukasus.
Kriget bröt ut igen 540, när Justinianus var fullt ockuperat i Italien. Justinian hade försummat armén i öst något, och 540 flyttade Khosrow till Mesopotamien, norra Syrien och det bysantinska Armenien och plundrade systematiskt nyckelstäderna. År 541 invaderade han Lazica i norr. Belisarius, som nu utnämnts till befälhavare i öst, lanserade motoffensiven 541 och 542 innan han återkallades till Italien. Kriget drogs ut under andra generaler och hindrades till viss del av bubonisk pest. En vapenstillstånd på fem år gjordes 545 och förnyades 551 men sträckte sig fortfarande inte till Lazica, vilket perserna vägrat återupprätta, och en hård kamp fortsatte intermittent i denna bergiga region. När vapenvila förnyades igen år 557 inkluderades dock Lazica. Slutligen förhandlades en 50 års vapenvila, troligen i slutet av 561; Byzantium gick med på att betala en årlig hyllning på 30 000 solidi (guldmynt), och perserna avstod alla anspråk på det lilla kristna kungariket Lazica, ett viktigt skydd mot norra inkräktare. Justinianus hade därmed behållit sina östra provinser nästan intakta trots den persiska kungens kraftfulla offensiv, så hans politik på denna front kan knappast beskrivas som ett misslyckande.
I väst ansåg Justinian att det var sin plikt. att återfå provinser som förlorats för imperiet ”genom indolens”, och han kunde inte ignorera rättegångarna mot katoliker som levde under Arians (kristna kättare) i Italien och i Nordafrika. I vandalriket Nordafrika hade katoliker varit föremål för Det förekommit också en omtvistad tronföljd efter att den åldriga vandalkungen Hilderich, som hade varit i allians med Konstantinopel och upphört med förföljelsen av katolikerna, avsattes till förmån för Gelimer år 530. Samtidigt Vandaler hotades av de moriska stammarna i Mauretanien och södra Numidia.I motsats av betydande motstånd från hans generaler och ministrar startade Justinianus sin attack mot Nordafrika för att hjälpa Hilderich i juni 533. T han hade en flotta på cirka 500 fartyg med 92 krigsfartyg. En obestämd landning gjordes i augusti, och i mars (534) hade Belisarius bemästrat kungariket och fått underkastelse av vandalhärskaren Gelimer. Norra Afrika omorganiserades som en del av imperiet och omfattade nu Sardinien, Korsika, Balearerna och Septem (Ceuta).
I Italien, moderprovinsen för det romerska riket där den äldre huvudstaden ( Rom) befann sig, fann Justinian en situation som liknar den i Nordafrika och särskilt gynnsam för hans ambitioner. Under hans omedelbara föregångare hade Italien styrts av en barbar, Ostrogoth Theodoric, som, även om den var praktiskt taget oberoende, var den bysantinska kejsarens nominella representant. Han var en arian och, även om han till en början var en tolerant och klok härskare, mot slutet av hans regeringstid hade börjat förfölja katolikerna. Han hade ingen manlig arving, och vid sin död fanns det inte bara motsättningar mellan ariska goter och katolska italienare utan också en brist inom Ostrogoternas led, varav några var våldsamt anti-bysantinska.
Med tanke på att detta nu var hans möjlighet att stödja sina kollegor och att återupprätta direkt kontroll över provinsen, Justinianus skickade en armé och skickade Belisarius med en flotta för att attackera Sicilien, medan en ambassad gick iväg för att få stöd från de mäktiga frankerna som nu bosatte sig i Gallien.Efter nederlaget för den ostrogotiska kungen Witigis och fångsten av Ravenna 540 återupprättades den kejserliga administrationen i Italien under den pretorianska prefekten Athanasius. Stränga ekonomiska fraktioner och soldaternas snabbhet gjorde den nya regimen opopulär. Många av Ostrogoterna hade aldrig underkastat sig, och efter de två korta och olyckliga regeringarna av Hildebad och Eraric utropade de Totila (Baduila) som sin kung hösten 541. Totila visade sig vara en ledande ledare och tog 542 offensiven i södra Italien. och 543 erövrade Neapel. År 544 skickades Belisarius mot honom med otillräckliga styrkor. Stad efter stad fångades av Ostrogoterna tills bara Ravenna, Otranto och Ancona förblev i bysantinska händer. Belisarius kunde inte komma framåt utan adekvat förstärkning, och 549 återkallades han till Konstantinopel.
Under tiden tog Totila över administrationen av landet, dock på bekostnad av att främja de stora markägarna. Han hoppades kunna komma överens med Justinian, men 552 skickades en mäktig armé mot honom under befälhavaren Narses. Totila besegrades av överlägsna siffror och strategi och skadades dödligt vid slaget vid Busta Gallorum. Narses gick in i Rom och besegrade kort därefter det östrogotiska motståndet vid berget Lactarius, söder om Vesuvius. Motståndsfickor, förstärkta av Franker och Alemanni som hade invaderat Italien 553, hängde kvar fram till 562, då bysantinerna hade kontroll över hela landet. Justinian hoppades att återställa Italiens sociala och ekonomiska välbefinnande genom en rad åtgärder, den pragmatiska sanktionen från 554. Landet blev så härjat av krig att varje återgång till det normala livet visade sig omöjligt under Justinianus livstid, och bara tre år efter hans dödsdel av landet förlorades för de Lombardiska inkräktarna.
På norra gränsen på Balkan stod de romerska provinserna inför ständiga attacker från barbariska angripare. Thrakien, Dacien och Dalmatien harrades av bulgarer och slaver (känd som Sclaveni). År 550–551 övervintrade inkräktarna till och med på bysantinskt territorium, trots arméns ansträngningar att få bort dem. År 559 förenades bulgarerna och slaverna av Kotrigur-hunarna, som kom så långt söderut som Thermopylae och österut genom Thrakien till den långa väggen som skyddade Konstantinopel. Den veteran Belisarius räddade situationen genom att samla civilbefolkningen. År 561 gick avarerna med raiderna men köptes av med subvention. Dessa attacker från bortom Donau gjorde enorma skador, och även om befästningar och försvarsarbeten byggdes och förstärktes på Balkan och i Grekland, blev de nykomlingar varken avstängda eller assimilerade av bysantinerna. Slaverna och senare bulgarna lyckades så småningom bosätta sig inom de romerska provinserna. Underlåtenhet att hålla dem borta är en av kritikerna som ibland framförs mot Justinian.