Inne i Aokigahara, Japans ”Suicide Forest”

Jag går genom Aokigahara Jukai-skogen, ljuset tappar snabbt på en mitt- vintereftermiddag, när jag stoppas död i mina spår av ett blodstoppande skrik. Den naturliga reaktionen skulle vara att springa, men skogsbotten är en labyrint av rötter och hala stenar, och sanningen är sagt, jag är vilse i detta stora skogsområde vars namn delvis översätts som ”Trädhavet.”

På ett oförklarligt sätt rör jag mig mot ljudet och letar efter tecken på liv. I stället hittar jag döden.

Källan till det skriket förblir ett mysterium som, över en röjning ser jag hur det ser ut som en hög med kläder. Men när jag närmar mig blir det uppenbart att det är mer än bara kläder jag har upptäckt.

I en liten ihåla, strax under ett träd, och upprullad som en bebis på en tjock säng av döda löv, ligger en man med sitt tunnare gråa hår mattat över det skalliga kraniet. Hans klibbiga överkropp är bar överkropp medan benen bara täcks av svarta långa johns – med blå randiga boxare sticker ut över midjebandet – och ett par ullstrumpor.

Under hans böjda ben har ett par byxor, en vit skjorta och en jacka spridits ut som en kudde vid hans sista vilopla ce Spridda är otaliga dokument, en portfölj och andra rester av ett tidigare liv. Närmare honom finns föremål som är närmare relaterade till hans bortgång: tomma paket med receptbelagda piller, ölburkar och spritflaskor.

Den här mannen, som ser ut att vara i mitten av 50-talet, tycks ha ritat sin sista andedräkten innan jag hörde det där obehagliga, kylande skriket.

Att jag stötte på en kropp i den här skogen var en chock men ingen överraskning. Under ett halvt sekel har tusentals livströtta japaner gjort enkelresor till denna vidsträckta, 30 kvadratkilometer långa skogsmark i Yamanashi Prefecture på den nordvästra flanken av 3 776 meter Mount Fuji, landets högsta topp. Det är en mörk plats med skön skönhet, länge förknippad med demoner i japansk mytologi – och en som har förtjänat sig den olyckliga beteckningen ”självmordsskog.”

Bevis på sådana pilgrimsfärder är ströda mitt i den täta undervägen. par mossklädda skor är uppradade på de knotiga rötterna i ett träd – två par i vuxenstorlek och två barnpar.

Längre fram finns ett kuvert med bilder, en som visar en ung man, en annan två små barn klädda i färgglada kimonor och grundskoluniform. Tillsammans med bilderna finns det en skriven anteckning ”To Hide” (mest som namnet på en man), inklusive slutstrofen av ”Song of the Open Road”, Walt Whitmans dikt från 1900 som slutar med raden: ”Ska vi hålla fast vid varandra så länge vi lever?”

Ingen kan veta exakt hur den linjen svarades – det fanns inget tecken på liv, inga tecken på mänskliga rester . Lokal polis föreslår att vilda djur ofta kommer till lik innan de gör det, så fördunklar frågan om exakt hur många som uppnår sitt mål och avslutar allt här.

Ändå upptäcks kroppar ofta i månads svep som samordnas av polisen. och lokala frivilliga brandmän. När de rör sig runt i skogen lämnar dessa sökare färgkodade plastband tejpade mellan träden för att markera var de har sökt och var de har hittat föremål eller kroppar – eller ibland helt enkelt för att markera sig tillbaka ur denna sylvan labyrint. >

Sammantaget visar polisregister att 247 personer gjorde självmordsförsök i skogen 2010 – 54 av dem lyckades.

Lokala tjänstemän och invånare tror att antalet kan vara betydligt högre.

”Det finns människor som kommer hit för att avsluta sina liv i Aokigahara Jukai men, osäkra på var exakt skogen är, dödar de sig själva i närliggande skogsmark”, säger Masamichi Watanabe, chef för Fujigoko brandkår som täcker detta område. Till och med så, hans tjänstemän återhämtar fortfarande ett årligt genomsnitt på 100 personer från skogen i olika tillstånd av medvetande – inklusive ett ökande antal som försökte ta sitt liv genom att andas in giftig gas i sina bilar, antingen från avgaserna eller kolbrännarna de tar med sig dem.

”Det som är säkert är dock att antalet fortsätter att öka varje år”, tillade Watanabe.

Detta är också fallet i hela landet. I januari angav en rapport från National Police Agency (NPA) att 31 690 personer begick självmord 2010, det 13: e året i rad där siffrorna toppade 30 000. Enligt data från Världshälsoorganisationen är självmordsgraden i Japan 25,8 per 100 000 människor – det högsta bland utvecklade länder och mer än dubbelt så stort som USA.

Experter är snabba att påpeka. effekterna av den globala finanskrisen, särskilt eftersom världens tredje största ekonomi drabbades av den allvarligaste nedgången på över 30 år 2009.

Man tror också att nästa år kommer att öka ytterligare självmord på grund av till mega-jordbävningen -9 och tsunamin som drabbade Tohoku-regionen i nordöstra Japan den 11 mars.”Det kommer sannolikt att ha ett stort inflytande”, säger Yoshinori Cho, chef för psykiatriavdelningen vid Teikyo University i Kawasaki, Kanagawa Prefecture, och författare till en bok med titeln ”Hito wa naze Jisatsu Suru no ka” (”Varför gör folk åtagande Självmord? ”)

Redan har det skett flera självmord av släktingar till katastrofoffer, medan de långsiktiga effekterna av livet i evakueringsskydd också kan leda till depression och därmed direkt eller indirekt till ytterligare självmord, Cho tillade.

”Det är inte bara vanlig depression utan också klinisk depression på grund av den stress som orsakas av verkligheten i deras omständigheter”, sa han. ”Depression är en enorm riskfaktor när det gäller självmord.”

Enligt NPA-rapporterna var en stor självmordsutlösare under 2010 depression, och cirka 57 procent av alla självmordsoffer var utan arbete när de dog. Bland dessa var män i 50-talet flest, men män i 30- och 40-talen har varit den demografiska som visar den största procentuella ökningen under de senaste åren.

”Denna generation har mycket svårt att hitta permanenta jobb, och istället tar folk tempoarbete som är instabilt och orsakar stor ångest, säger Yukio Saito, verkställande direktör för Inochi no Denwa (Lifeline), en frivillig telefonrådgivningstjänst som förra året skickade nästan 70 000 samtal från människor som överväger självmord. .

”Uppringare brukar nämna psykisk hälsa och familjeproblem som anledningen till att överväga självmord,” sa Saito. ”Men bakom det ligger andra frågor, till exempel ekonomiska problem eller att förlora sitt jobb.”

Även om ekonomiska oro utan tvekan är stort moderna självmord verkar också andra unika kulturella och historiska faktorer spela en roll.

I vissa länder är självmord olagligt eller åtminstone till stor del oacceptabelt av religiösa eller andra moraliska skäl, men i Japan finns det är ingen sådan stigma.

”Under japansk historia har självmord aldrig varit förbjudet av religiösa eller moraliska skäl”, säger Cho. ”Bortsett från vid två specifika tillfällen i Meiji-eran (1868-1912) har självmord aldrig förklarats olagligt.” Lifelines Saito instämde och sa: ”Självmord är ganska tillåtet i det japanska samhället, något hedervärdt som till och med är förhärligat.”

Traditionen med hedervärd självmord går tillbaka århundraden till Japans feodala era, då samurai-krigare skulle begå seppuku ( rituell demontering) som ett sätt att upprätthålla deras ära snarare än att falla i händerna på en fiende.

Den nuvarande acceptansen av självmord härrör från detta, sade Cho. ”Spår av seppuku-kulturen kan ses idag i hur självmord betraktas som ett sätt att ta ansvar”, konstaterade han.

Japan är också föremål för självmordsmodeller och Seicho Matsumotos 1961-roman ”Nami no To ”(” Tower of Waves ”) startade en trend för par som älskar kärlek, och sedan arbetslösa, att begå självmord i Aokigahara Jukai.

Boken, som i år fyller 50 år, avslutar med sin vackra hjältinna, som är inblandad i ett socialt oacceptabelt förhållande, på väg in i skogen för att avsluta sitt liv.

Faktum är att självmordstrenden i skogen nådde sin topp 2004, när Yamanashis prefekturala polisuppgifter visar 108 personer dödade sig där.

Under de senaste åren har lokala myndigheter genomfört åtgärder för att försöka minska denna avgift, inklusive att placera säkerhetskameror vid huvudingångarna till skogen och genomföra patrulleringar dygnet runt.

Vid ingångarna finns också skyltar som säger: ”Tänk noga på dina barn, dina familj. ” Under dem finns telefonnumret till en volontärgrupp som leds av advokater som är specialiserade på skuldrådgivning, eftersom skuld är en vanlig självmordsutlösare.

Skyltarna uppfördes av 38-åriga Toyoki Yoshida, som själv försökte självmord. på grund av skuld. Han skyller på Japans penningutlåningssystem, som regeringen nu har reformerat till en viss grad.

”Så som det stod,” sa Yoshida, ”skulle stora banker ge lån till lånhajar till 2 procent ränta, och sedan lsharksna skulle låna ut till människor som jag till 29,2 procent. Men trots reformen är det fortfarande inte svårt att samla förlamande skulder i detta land. ”

Vaksamma butiksinnehavare spelar också en roll i förebyggande insatser. Hideo Watanabe, 64, vars café vid sjön vetter mot en ingång till skogen, sa att han har räddat cirka 160 personer under de senaste 30 åren.

”De flesta som kommer till detta område för nöje gör det i grupper. ”, Sa han.” Så om jag ser någon ensam, kommer jag att gå och prata med dem. Efter några grundläggande frågor är det vanligtvis inte så svårt att berätta vilka som kan vara här på ett självmordsuppdrag. ”

Vid ett tillfälle sa han att en ung kvinna som hade försökt döda sig själv gick förbi hans butik. . ”Hon hade försökt att hänga sig själv och misslyckades. Hon hade en del av repet runt halsen och hennes ögon sprang nästan ut ur deras håligheter. Jag tog henne in, gjorde henne lite te och ringde en ambulans. Några vänliga ord kan gå en lång väg.”

Showzen Yamashita, en präst som leder buddhistiska ritualer i skogen för att be för de tusentals människor som har dött där genom åren, instämde och tillade att bristen på stödnätverk i Japan är en huvudorsak till den ständigt ökande självmordsfrekvensen.

”De har ingen att prata med, ingen som delar smärtan, lidandet,” sa han. ”Så de tänker, Om jag tar mitt liv kan jag undkomma denna elände. ”Vi genomför dessa ritualer för att fundera över hur vi kan hjälpa till att skapa en värld som är fri från sådant lidande.”

Rob Gilhoolys fotoberättelse ”Suicide Forest” tilldelades ett specialpris av juryn under Days Japan International Photojournalism Awards 2011 och ett hedersnamn i OnAsia International Photojournalism Awards för 2010.