Har du någonsin undrat hur många satelliter som kretsar runt jorden? Enligt Union of Concerned Scientists (UCS), som upprätthåller en databas med aktiva satelliter i omloppsbana, fanns det 1 april 2020 totalt 2666 satelliter i rymden, varav 1 918 lågbana (LEO).
Och det här är bara till april. Sedan dess har vi haft många fler lanseringar. Den mest trafikerade bland platsen är SpaceX, som har lanserat satelliter i en genomsnittlig takt på ett uppdrag per månad i år för sitt internetprojekt Starlink. Hittills har den lanserat mer än 600 i omloppsbana och har planer på tiotusentals fler. Amazon tillkännagav nyligen sina planer på att lansera en megakonstellation av mer än 3000 satelliter för att tillhandahålla internetanslutning till underanslutna delar av världen. Forskningsföretaget Euroconsult förutspår att 2020-talet kommer att bli decenniet för små satelliter, med i genomsnitt 1 000 smallsat-lanseringar per år. För att sätta detta i perspektiv lanserades totalt 385 smallsats under 2019.
När satelliterna blir mindre blir de lättare att bygga och starta. Allt detta kan låta musik i vissa öron, men för en expertgrupp är det oroande.
”Utrymmet kan verka oändligt, men möjligheter att säkert placera och underhålla ett objekt i jordens omlopp är inte det. av kollisioner mellan föremål i rymden är väldigt verklig, och stora kollisioner har redan inträffat, ”skrev Michael Dominguez, tidigare senior försvarsdepartementstjänsteman som fungerade som tillförordnad sekreterare för flygvapnet och DOD: s verkställande agent för rymden. Även en kollision kan orsaka en farlig skräpfält som kan förstöra en rad kritiska funktioner som vi är beroende av, såsom global kommunikation och navigering, och äventyra astronauterna som är stationerade i den internationella rymdstationen. Dessutom kan de ekonomiska konsekvenserna vara enorma.
LÄS OCH: Rapporten bekräftar Commerce Dept som ledande byrå för rymdtrafikledning
Därför är rymdtrafikledning ett kritiskt område för regeringar. I USA har detta traditionellt varit hanterbart redigerad av försvarsdepartementet. Eftersom antalet objekt i omloppsbana ökade ansågs det emellertid att rymdsituationsmedvetenhet som en tjänst från försvar inte längre var tillräcklig. Som en del av rymdpolitisk direktiv-3 överfördes ansvaret för rymdtrafikhanteringsverksamheten 2018 till handelsdepartementet. Nyligen bekräftade en panel som beställd av kongressen under National Academy of Public Administration (NAPA) att rymdhandelskontoret vid handelsdepartementet var den bäst lämpade civila myndigheten för att utföra sådana uppgifter. Dominguez var ordförande i panelen med fem medlemmar som också hade tidigare NASA-administratör Sean OKeefe och tidigare NRO-direktör Martin Faga.
Skräp i omlopp
UCS: s 2 666 är bara antalet aktiva satelliter i omloppsbana. Det finns mer än dubbelt så många som är döda eller förlorade och flyger runt i sina banor utan kommunikation. Sedan finns det den internationella rymdstationen, Hubble-rymdteleskopet, raketstadier eller till och med muttrar och bultar som astronauterna har lämnat, för att inte tala om miljontals mindre, svårare att spåra föremål som färgfläckar och bitar av plast. ESA uppskattar det totala antalet rymdobjekt på jorden runt 29 000 för storlekar större än 10 cm, 670 000 för storlekar större än 1 cm och mer än 170 miljoner för storlekar större än 1 mm!
Något av dessa objekt kan skada ett operativt rymdfarkost. Till exempel, enligt ESA, skulle en kollision med ett 10-cm-objekt medföra en katastrofal fragmentering av en typisk satellit, ett 1-cm-objekt skulle sannolikt inaktivera en rymdfarkost och tränga in i ISS-sköldarna, och ett 1-mm-objekt kan förstöra delsystem ombord på en rymdfarkost.
Medan den senaste stora satellitkollisionen ägde rum 2009 – när en inaktiv rysk Cosmos 2251 smällde in i det aktiva Iridium 33 över Sibirien och skickade stora mängder skräp som flyger in i högre och lägre banor – en liknande fiasko avvärjdes nära i år den 30 januari. De två satelliterna, IRAS och GGSE-4, som båda tillhör NASA och nu är nedlagda, missade smalt kolliderar ovanför Pittsburgh.
LÄS OCH: Hur telekommunikationsindustrin håller på att omformas med geospatial teknik
Kostnad för kollision
Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling (OECD) varnar i sin nyligen publicerade rapport att ekonomiska och samhälleliga sårbarheter för rymden faror, särskilt de bris, växer.
För satelliter i geostationär omlopp avslöjar OECD att en sådan skada kan uppgå till uppskattningsvis 5-10% av de totala uppdragskostnaderna, vilket kan vara hundratals miljoner dollar.I LEO kan de relativa kostnaderna per uppdrag vara ännu högre än 5-10%.
Det varnar dock att kostnaden för passivitet skulle vara mycket högre. Tillräckligt med skräp i omlopp kan i slutändan leda till ”Kesslers syndrom” – ett teoretiskt scenario där tätheten av föremål i LEO på grund av rymdföroreningar är så hög att kollisioner mellan föremål kan orsaka en kaskad, varje kollision genererar ytterligare skräp som ökar sannolikheten av ytterligare kollisioner. OECD säger att detta kan vara ”en ekologisk tipppunkt som kan göra vissa banor oanvändbara”, vilket allvarligt påverkar väderprognoser, klimatövervakning, geovetenskap och rymdbaserad kommunikation.
LÄS OCH: Nya FCC regler gör små satellitlicenser enklare, snabbare och billigare
Säkerställa säkert utrymme
Sedan är det frågan om länder som genomför satellit-tester under åren – den senaste från Ryssland i Juli i år som fördömde USA och Storbritannien – vilket ytterligare bidrar till problemet med skräp.
Avlägsnande av skräp och kollisionsundvikande är avgörande för säkra rymdaktiviteter. Men eftersom himlen över jorden ser ut att bli trångt, skulle det nu vara dags att bilda en oberoende global organisation med deltagande från regeringar, forskare och andra relevanta intressenter för att utarbeta några riktlinjer och normer för att säkerställa säkra rymdaktiviteter.
LÄS OCH: CLEOS: Ta geoinformationsanalys till nya höjder