Att lära sig ett nytt språk kan vara knepig, men hur många ord behöver du veta innan du faktiskt kan klara dig på främmande språk?
Det var frågan som ställdes till BBC Radio 4s mer eller mindre program av en frustrerad lyssnare. Trots att de lärde sig tyska i tre år och tränade nästan varje dag, kunde de fortfarande inte behålla mer än 500 ord.
”Jag hoppades”, skrev de, ”du kan ge mig en genväg genom att ta reda på hur många ord vi faktiskt använder regelbundet.”
Att ta reda på hur många ord du behöver veta för att kunna tala ett andra språk bestämde vi oss för att undersöka hur många ord vi kan på vårt första språk, i vårt fall engelska.
Vi övervägde att damma bort ordlistan och gå från A1 till Zyzzyva, men det finns uppskattningsvis 171 146 ord som för närvarande används på det engelska språket, enligt Oxford English Dictionary, för att inte tala om 47 156 föråldrade ord.
Att citera ett välkänt internetmeme ”ain” t ingen fick tid för det ”. Vad vi behövde var en matematisk fusk. Lyckligtvis för oss slog någon oss till det.
Lingvistarna Paul Nation och John Read (vem älskar inte lite nominativ determinism?), tillsammans med sin kollega Robin Goulden, kom med ett test som bara omfattade 50 ord.
Deras teori är att om du räknar upp hur många av de 50 orden du förstår och multiplicerar summan med 500 så kan du uppskatta ditt totala engelska ordförråd.
Ord börjar helt enkelt; hund, redaktör, enorma men de blir snabbt mer obskyra, till exempel skulle du veta hur man använder ”oljig” eller ”cowsucker” i en mening? (Tips: den senare har inget att göra med kor … eller suga).
Och nu är Pauls gratis engelska ordförrådstest med 100 ord tillgängligt online.
Så hur många ord vet vi?
Stuart Webb, professor i tillämpad lingvistik vid University of Western Ontario, har studerat processen att lära sig ordförråd eller – för att ge det sitt sexigare namn – språkförvärv.
- Hemligheterna att snabbt lära sig ett språk
- Kritiskt fönster för att lära sig ett språk
- BBC Future: De fantastiska fördelarna med att vara tvåspråkig
Han upptäckte att det är oerhört svårt för en språkinlärare att någonsin känna till så många ord som modersmål.
Vanligtvis talar modersmål 15 000 till 20 000 ordfamiljer – eller lemmor – på sitt första språk.
Ordfamiljen / lemma är en rot ord och alla dess böjningar, till exempel: spring, running, ran; blue, bluer, bluest, blueish, etc.
Så vet någon som kan hålla en anständig konversation på andra språk 15 000 till 20 000 ord ? Är detta en realisti? c mål för vår lyssnare att sikta mot? Osannolik.
Prof Webb fann att människor som har studerat språk i en traditionell miljö – säg franska i Storbritannien eller engelska i Japan – ofta kämpar för att lära sig mer än 2000 till 3000 ord, även efter år av studier.
En studie i Taiwan visade faktiskt att hälften av eleverna efter nio års inlärning av främmande språk misslyckades med att lära sig de mest använda 1000 orden.
Och det är nyckeln, den frekvens med vilken ord du lär dig visas i det dagliga använder det språk du lär dig.
Du behöver inte veta alla orden på ett språk: det verkar till exempel osannolikt att någon som läser detta har lidit av att inte veta att ”Zyzzyva” är en slags tropisk vivel och inte en Spice Girls lyrisk.
Så vilka ord ska vi lära oss? Prof Webb säger att det mest effektiva sättet att kunna tala ett språk snabbt är att välja de 800 till 1000 lemmorna som förekommer oftast på ett språk och lära sig dessa.
Om du bara lär dig 800 av de mest använda lemmorna på engelska kan du förstå 75% av språket som det talas i det normala livet.
Dessa 800 lemmor är mycket mer värdefulla än andra ord, helt enkelt för att de används mycket oftare. Till exempel är det mycket mer användbart att känna ordet ”hus” än ordet ”bostad” och du kommer att få färre udda utseende om du säger ”kanske” snarare än ”peradventure”.
Så finns det ljus i slutet av tunneln för vår frustrerade tyska student?Det beror varför han vill lära sig språket.
Åtta hundra lemmor hjälper dig att prata ett språk i en daglig miljö, men för att förstå dialog i film eller TV måste du känna till de 3000 vanligaste lemmorna.
Och om du vill ha huvudet kring det skrivna ordet – så romaner, tidningar, utmärkt skrivna BBC-artiklar – måste du lära dig 8 000 till 9 000 lemmor.
Om du vill ta reda på vad det skulle vilja begränsa ditt modersmål till de vanligaste 1 000 orden, Theo Sanderson har skapat en webbplats där du kan testa dina språkkunskaper eller bristen på dem.
Lycka till, eller som italienarna på ett mystiskt sätt säger ” in bocca al lupo! ”
Du kan lyssna på den senaste upplagan av More or Less och andra från serien, online och via podcasten.