Lekfull, busig och mycket älskad, Mac var bara två år gammal när han blev den senaste asiatiska elefanten som gav efter för herpesviruset vid Houston Zoo förra månaden.
För djurs välfärdsförespråkare är varje tidig död ytterligare ett bevis på att dessa 8,650 pund (3,625 kg) proboscideans inte hör hemma bakom galler, där de kan bli överviktiga, sjuka och stressade. En ny studie som publicerades idag i Science ger hittills de starkaste bevisen för att djurliv är skadligt för en elefants hälsa.
Forskare under ledning av Ros Clubb, en expert på djurbeteende vid Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals ( RSPCA) i West Sussex, England, sammanställde uppgifter om över 4500 afrikanska och asiatiska elefanter över 45 år i europeiska djurparker och jämförde deras livslängd med elefanternas förväntade medellivslängd i konserver i sina hemländer. (Medianen, snarare än genomsnittet, används för att minska effekterna av extrema värden i vardera änden av åldersspektrumet som skulle förvränga resultaten.)
Afrikanska elefanter, säger de, kan förvänta sig att leva 36 år i Kenya ” s vidsträckta Amboseli nationalpark, mer än fördubblar den 17-åriga livslängden för zoo-elefanter. Det är inte ovanligt för asiatiska elefanter som Mac att nå den mogna åldern 42 år efter att ha slitit i timmerläger i Burma, men de kan räknar med att leva bara 19 år i en djurpark, enligt den nya studien.
Sammantaget är spädbarnsdödlighet hos asiatiska elefanter så mycket som tre gånger högre i djurparker än i inhemska skyddade områden. De nya resultaten visar att asiatiska födda asiater elefanter går sämre än vildfödda elefanter i djurparker, vilket tyder på att problem uppstår i dräktighet och tidig barndom. Forskarna säger att dessa hotade djur äventyras ytterligare av avelprogram som överför djur mellan djurparker.
Följaktligen är djurparker långt ifrån sina långa -förbättrat mål för produktionen självuppehållande fångpopulationer – och de skickar uppenbarligen inte djur tillbaka i naturen för att stärka minskande populationer där. ”Det är svårt för en kvinna att producera massor av spädbarn om hon kommer in vid 10 och är död vid 25”, säger seniorstudieförfattaren Georgia Mason, en djurbeteende vid University of Guelph i Ontario.
RSPCA har länge efterlyste att avveckla zoo-elefanter genom att avsluta import- och avelprogram. Mason säger dock att hon tror att importen kan återupptas när djurparker löser deras påstådda problem, även om hon noterar att hennes medförfattare kanske inte håller med.
Trots resultaten, zoo forskare förnekar att deras elefanter går dåligt. ”Problemet är att ämnet är mycket känslomässigt drivet”, säger bevaringsbiolog Peter Leimgruber, en expert på vilda asiatiska elefanter vid Smithsonian National Zoological Park i Washington, DC. ”Du kan spela på olika sätt bara för att gör din poäng. ”
Befolkningsbiolog Robert Wiese, samlingschef vid San Diego Zoo och Wild Animal Park, som har kritiserat tidigare RSPCA-arbete med elefantens förväntade livslängd i djurparker, sa att han hade sett resultaten men var tveksam till att kommentera dem. ”Jag kan inte säga utan att verkligen ha de datamängder de har”, säger han.
Wiese säger att studien i bästa fall är en återspegling av hur djurparker en gång kördes och inte tar hänsyn till djurvänliga förändringar som har gjorts, till exempel att lämna avkomma hos sina mödrar längre perioder. ”De flesta saker som zoo-kritiker tar upp om elefanter upptäcktes av zoo-människor”, säger han. ”Just nu kan vi bedöma hur djur vårdades för på 1960- och 1970-talet. Det kommer att dröja länge innan vi kan berätta hur det går idag. ”
De sju asiatiska elefanterna vid San Diego Zoo är alla i slutet av 40- och 50-talen – långt över deras förväntade livslängd på cirka 42 Han säger att sju av djurparkens åtta vuxna afrikanska elefanter importerades från Mkhaya Game Reserve och Hlane Royal National Park i Swaziland 2003, där växande elefantpopulationer skulle avlivas. De är alla cirka 17 år gamla idag. Ytterligare en afrikansk kvinnlig elefant, Tembo, som tidigare dykt upp i TV-serien Born Free, har varit i djurparken i 20 år och är nu troligen 36 år gammal, enligt en zoo-talesman.
Wiese hävdar att djurparker är viktiga för att ge besökare som annars inte har möjlighet att se vilda djur på nära håll. Genom att göra det, hävdar han, skapar de en personlig koppling till, till exempel, elefanter, och uppmuntrar dem att donera tid och pengar till bevarandeprojekt i sina hemländer för att skydda dem.
Och livet i naturen är inte särskilt idylliskt jämfört med fångenskap: Av 1 089 elefanter i Amboseli-provet dödades 142 av rituella spjut, skott eller andra missöden. Dessutom konstaterar Wiese att överlevnad inte är den enda mätaren för ett djurs livskvalitet, en punkt som även Mason medger.
”Det är inte så att livslängden är en tydlig indikator”, säger hon.”Kanske är övervikt helt underbart. Du lever bara ditt liv som Homer Simpson.”