Hjälpar-T-cell, även kallad CD4 + -cell, T-hjälparcell eller hjälpar-T-lymfocyt, typ av vita blodkroppar som fungerar som en nyckelförmedlare av immunfunktion. Hjälpar-T-celler spelar en central roll i normala immunsvar genom att producera faktorer som aktiverar praktiskt taget alla andra immunsystemceller. Dessa celler inkluderar B-celler, som producerar antikroppar som behövs för att bekämpa infektion; cytotoxiska T-celler, som dödar celler som bär smittsamma medel; och makrofager och andra effektorceller, som angriper invaderande patogener (sjukdomsframkallande medel). Hjälpar-T-celler uttrycker ett protein som heter CD4 på sin yta. Detta protein spelar en avgörande roll vid hjälp av T-cellaktivering genom bindning av klass II-huvudhistokompatibilitetskomplex (MHC) -molekyler, som är specialiserade på att hjälpa immunsystemet att känna igen främmande ämnen.
Hjälpar-T-celler är inte en enhetlig grupp av celler utan kan delas in i två allmänna delpopulationer – TH1 och TH2-celler – som har signifikant olika kemi och funktion. Dessa populationer kan särskiljas genom de cytokiner (kemiska budbärare) de utsöndrar. TH1-celler producerar främst cytokinerna gamma-interferon, tumörnekrosfaktor-beta och interleukin-2 (IL-2), medan TH2-celler huvudsakligen syntetiserar interleukinerna IL-4, IL-5, IL-6, IL-9, IL- 10 och IL-13. TH1-cellernas huvudroll är att stimulera cellmedierade svar (de som involverar cytotoxiska T-celler och makrofager), medan TH2-celler främst hjälper till att stimulera B-celler för att skapa antikroppar.
Hjälpar-T-celler aktiveras genom en flerstegsprocess, som börjar med antigenpresenterande celler, såsom makrofager. Dessa celler intar ett infektiöst medel eller främmande partikel, bryter ned det delvis och exporterar fragment av det – dvs antigener – till cellytan. Där presenteras partiklarna i förening med klass II MHC-molekyler. En receptor på ytan av hjälp-T-cellen binder sedan till MHC-antigenkomplexet. I nästa steg fortsätter hjälp-T-cellaktivering på ett av två sätt: antingen genom stimulering av en cytokin eller genom en costimulatorisk reaktion mellan ett signalprotein som kallas B7, som finns på ytan av den antigenpresenterande cellen, och receptorproteinet CD28, på ytan av hjälpar-T-cellen.
Det totala resultatet av hjälp-T-cellaktivering är en ökning av antalet hjälpar-T-celler som känner igen ett specifikt antigen, och flera T-cellcytokiner produceras. Cytokinerna har andra konsekvenser, varav en är att IL-2 tillåter cytotoxiska eller regulatoriska T-celler som känner igen samma antigen att aktiveras och multipliceras. När det gäller B-celler, när en hjälpar T-cell har aktiverats av ett antigen, blir den kapabel att aktivera en B-cell som redan har stött på samma antigen. Cytokiner som utsöndras av hjälp-T-celler kan också interagera med B-celler och ge ytterligare stimulering.