Baselår (1869–79)
När en professor i klassisk filologi blev vakant 1869 i Basel, Schweiz, rekommenderade Ritschl Nietzsche med oöverträffad beröm. Han hade varken avslutat sin doktorsavhandling eller den ytterligare avhandling som krävs för en tysk examen; ändå försäkrade Ritschl universitetet i Basel att han aldrig sett någon som Nietzsche under 40 års undervisning och att hans talanger var obegränsade. 1869 tilldelade universitetet i Leipzig doktorsexamen utan examen eller avhandling på grund av hans publicerade skrifter, och universitetet i Basel utsåg honom till extraordinär professor i klassisk filologi. Året därpå befordrades Nietzsche till vanlig professor.
Nietzsche fick tjänstledighet som frivillig medicinsk ordnad i augusti 1870, efter det fransk-tyska kriget. Inom en månad, medan han följde med en transport av sårade, fick han dysenteri och difteri, vilket förstörde hans hälsa permanent. Han återvände till Basel i oktober för att återuppta en tung undervisningsbelastning, men så tidigt som 1871 fick dålig hälsa honom att söka befrielse från de stultifierande sysslorna hos en professor i klassisk filologi; han ansökte om den lediga ordföranden för filosofin och föreslog Rohde som hans efterträdare, allt till ingen nytta.
Under de tidiga Basel-åren mognade Nietzsches ambivalenta vänskap med Wagner, och han utnyttjade varje tillfälle för att besöka Richard och hans fru , Cosima. Wagner uppskattade Nietzsche som en lysande professorapostel, men Wagners ökande utnyttjande av kristna motiv, som i Parsifal (1882), i kombination med hans chauvinism och antisemitism visade sig vara mer än Nietzsche kunde bära. År 1878 hade brottet mellan de två männen blivit slutgiltigt.
Nietzsches första bok, Die Geburt der Tragödie aus dem Geiste der Musik (1872; Tragediens födelse från musikandan), markerade hans frigörelse från kappan från klassiskt stipendium. Ett spekulativt snarare än exegetiskt arbete hävdade att den grekiska tragedin uppstod på grund av fusionen av vad han kallade apolloniska och dionysiska element – den förra representerade mått, återhållsamhet och harmoni och den senare representerade obehindrad passion – och att sokratisk rationalism och optimism stavade död av grekisk tragedi. De sista tio avsnitten i boken är en rapsodi om tragedins återfödelse från andan av Wagners musik. Hälsades av stenig tystnad till en början blev det föremål för upphetad kontrovers från de som misstog det för ett konventionellt arbete med klassiskt stipendium. Det var utan tvekan ”ett verk med djup fantasifull insikt, som lämnade en generations stipendium bakom sig”, som den brittiska klassikern FM Cornford skrev 1912. Det är fortfarande en klassiker i estetikens historia fram till i dag.
Efter att ha begärt och fått sjukskrivning startade Nietzsche 1877 hus med sin syster och hans vän Peter Gast (Johann Heinrich Köselitz), och 1878 uppstod hans aforistiska Menschliches, Allzumenschliches (mänsklig, alltför mänsklig) Eftersom hans hälsa försämrades stadigt avgick han sin professorstol den 14 juni 1879 och fick en pension på 3000 schweiziska franc per år i sex år.