Ett simulerat exempel på (idealiserad) subtraktiv färgblandning. En extern belysningskälla antas och varje primär dämpar (absorberar) en del av det ljuset. Standard subtraktiva primärer cyan, magenta och gula kombinerar parvis för att göra subtraktiva sekundära röda, gröna och blå (som är additiva primärer, eller i praktiken något mörkare och mindre mättade versioner av typiska additiva primärer). Genom att kombinera alla tre primärerna (mitt) absorberas allt ljus, vilket resulterar i svart. För riktiga pigment skulle resultaten vara något komplicerade av opacitet och blandningsbeteende, och i praktiken kan ett fjärde pigment som svart vara till hjälp.
Blandning av färgade fysiska ämnen motsvarar subtraktiv färgblandning, därför motsvarar det vår intuition om att blanda färger. För att förklara mekanismen, överväga att blanda röd färg med gul färg. Den röda färgen är röd för när det omgivande ljuset slår på den är materialets sammansättning sådan att den absorberar alla andra färger i det synliga spektrumet förutom rött. Det röda ljuset, som inte absorberas, reflekterar färgen och är vad vi ser. Samma mekanism beskriver färgen på materiella föremål – notera att ljus inte är ett materiellt objekt – och det gäller även den gula färgen. Med hjälp av figuren ovan som visar tillsatsfärgblandning ser man att gult ljus består av en (tillsats) blandning av rött och grönt ljus. När vi blandar de två färgerna har den resulterande substansen röd färg och gul färg. Den gula färgen absorberar alla färger utom rött och grönt. Den röda färgen absorberar dock det gröna som reflekteras av den gula färgen. Den röda färgen kan sägas subtrahera den gröna från den gula färgen. Den resulterande färgen reflekterar bara rött ljus och ser så rött ut för våra ögon. Observera dock att denna beskrivning är teoretisk och att blandning av pigment inte motsvarar ideal subtraktiv färgblandning eftersom lite ljus från den subtraherade färgen fortfarande reflekteras av en komponent i originalfärgen. Detta resulterar i en mörkare och desaturerad färg jämfört med den färg som skulle uppnås med idealiska filter.
De tre primära färgerna som vanligtvis används i subtraktiva färgblandningssystem är cyan, magenta och gul, motsvarande CMY färgmodell och CMYK-färgmodell används ofta i färgutskrift. Vid subtraktiv blandning av färg är frånvaron av färg vit och närvaron av alla tre primärfärgerna gör en neutral mörkgrå eller svart. De sekundära färgerna är desamma som de primära färgerna från tillsatsblandning och vice versa. Subtraktiv blandning används för att skapa en mängd olika färger när man skriver ut eller målar på papper eller andra vita substrat, genom att kombinera ett litet antal bläck- eller färgfärger. Rött skapas genom att blanda magenta och gult (ta bort grönt och blått). Grönt skapas genom att blanda cyan och gult (ta bort rött respektive blått). Blå skapas genom att blanda cyan och magenta (ta bort rött och grönt). Svart kan approximeras genom att blanda cyan, magenta och gult, även om riktiga pigment inte är idealiska och så rent svart är nästan omöjligt att uppnå.