När andra världskriget upphörde gjorde marknaden för magnetronrören som hade använts för att generera mikrovågor för militärradar med kort räckvidd. Magnetronproducenter som Raytheon sökte ivrigt efter nya applikationer för tekniken.
Det var väl känt att radiovågor skulle värma dielektriska material, och användningen av dielektrisk uppvärmning i industriella och medicinska sammanhang var ganska vanligt. Tanken att värma mat med radiovågor var inte heller ny: Bell Labs, General Electric och RCA hade alla arbetat med variationer av tekniken under en tid. I själva verket demonstrerade Westinghouse vid världsmässan 1933 i Chicago en 10-kilowatt radiosändare som tillagade biffar och potatis mellan två metallplattor. Men ingenting kom från dessa kulinariska äventyr.
Raytheon-ingenjör Percy Spencer tog det längre. En artikel från Readers Digest från 1958 beskrev Spencers oavsiktliga upptäckt att mikrovågor snabbt kunde värma mat:
En dag för ett dussin år sedan besökte ett laboratorium där magnetrons, kraften rör av radarsatser testades. Plötsligt kände han att en jordnötsbar började laga mat i fickan. Andra forskare hade märkt detta fenomen, men Spencer klådde för att få veta mer om det.
Han skickade ut en pojke för ett paket popcorn. När han höll den nära en magnetron exploderade popcorn över hela labbet. Nästa morgon tog han in en vattenkokare, skar ett hål i sidan och lade ett okokt ägg (i skalet) i potten. Sedan flyttade han en magnetron mot hålet och slog på saften. En skeptisk ingenjör kikade över toppen av potten precis i tid för att fånga ett ansikte fullt av kokt ägg. Anledningen? Äggula kokade snabbare än utsidan och fick ägget att spricka.
1946 ansökte Spencer om patent på användningen av mikrovågor för att laga mat. Ett av hans patent illustrerade till och med poppningen av popcorn, cob och allt.
Och ändå hävdar Readers Digest att Spencers upptäckt ledde direkt till kommersialisering av ugnen stöds inte exakt av andra konton. 1984 skrev till exempel Raytheon-forskaren John M. Osepchuk om hans och andra kollegers minnen av det arbetet i ”A History of Microwave Heating Applications” för IEEE-transaktioner om mikrovågsteori och tekniker:
Legender finns om en serendipitös upptäckt av mikrovågsmatlagning av Percy Spencer … alla kommer ihåg upptäckten som en gradvis process som involverar slumpmässiga och avsiktliga observationer av många individer, t.ex. känslor av värme nära strålande rör, experimenterande med pop corn osv. Fortfarande var Percy Spencer i stånd att utlösa företaget till att utnyttja upptäckten och hans deltagande var ett viktigt bidrag.
Trots potentialen för närmast mellanmålsmat var de första kommersiella Radarange-mikrovågsugnarna som avslöjades av Raytheon 1946 avsedda för användning på restauranger (som i foto överst, som visar en prototyp som kallas ”Raydarange”) och för uppvärmning av måltider på flygplan. De var massiva, dyra apparater byggda runt 1,6 kW magnetronrör som var tvungna att kylas kontinuerligt. 1955 hade Raytheon börjat licensiera sin mikrovågsteknik, och den första mikrovågsugnen som designats för konsumenterna började säljas från Tappan. Tappan RL-1 var väggmonterad och kostade 1 295 US $ (nästan 11 000 $ idag), vilket gjorde det utom räckhåll för de flesta människor.
Tio år senare förvärvade Raytheon Amana Refrigeration, och de första Amana Radaranges började dyka upp på bänkskivor i hushållen 1967 för ett mer överkomligt pris på 495 $.
När mikrovågsugnar blev vanligare under 1970-talet uppstod oro över effekterna av mikrovågsstrålning på människor, som New York Times beskrev 1974:
Efter att ha testat 15 mikrovågsugnar … Konsumentunionen varnade i mars 1973 att ingen kunde betraktas som ”helt säker”, delvis eftersom det inte fanns några solida data om säkra nivåer av strålningsemission.
Regeringen och industrin svarade snart. Tjänstemän vittnade om tillförlitligheten hos deras standarder inför senatens kommitté för utfrågningar om strålningskontroll, medan mikrovågsugnproducenter proklamerade säkerheten för sina produkter i reklamkampanjer. har inte skakat beslutsamheten i Consumers Union med ett milliwatt. ”Vi ser ingen anledning att ändra oss, men vi är alltid öppna för att ändra det när ytterligare data kommer in”, säger Leonard Smiley, chef för apparatavdelningen där …
För konsumenterna sa han, den tillfälliga lösningen på det komplicerade problemet är att akta dig för mikrovågsugnen.
Lyckligtvis har vi här för närvarande RF-strålningssäkerhet.
Denna artikel visas i utgåvan av oktober 2016 som ”When Nuking Food Was Novel.”
En del av en pågående serie som tittar på gamla fotografier som omfamnar teknikens gränslösa potential med oavsiktligt rolig effekt.