WILLIAMSTOWN, Ky – Ken Ham byggde en ark, en ark i Noah-storlek, i de gröna kullarna i det amerikanska hjärtlandet.
Vid synen på träfartyget gnistrar turister – bestämt mer än två och två, en husvagn med bussar som omger platsen – undrar. Kristna skolelever stormar ramperna, många avslutar vetenskapliga frågesporter baserade på anti-evolutionära läror. Inträde kostar 40 dollar för vuxna, 28 dollar för studenter, men skolgrupper betalar ofta mindre.
Grundaren av Answers in Genesis, ett online- och publiceringsministerium med en strikt kreationistisk tolkning av Bibeln, anställde 700 arbetare för att resa Ark Encounter på 120 miljoner dollar, som är fem våningar högt och en fotbollsplan en och en halv lång, och har en kraftfull whoa punch. Han lät den massiva båten utformas av en veteran från nöjesparkens attraktioner, beställde ett originellt soundtrack för att förbättra upplevelsen och lagrade interiören med en animatronisk (och freakishly) talande Noah, tillsammans med verklighetstrogna modeller av jordens mångfaldiga varelser. Inklusive dinosaurier.
Och han såg att det var bra.
Arken öppnade förra sommaren och är på mål, säger Ham, för att locka mer än en miljon besökare det första året.
Men Ham vilade inte.
Den 65-årige australieren och hans partners, Mike Zovath och Mark Looy, har lanserat en ambitiös 10 till 12-årig plan för att återskapa en muromgärdad stad från Noahs tid och en by från 1 Jesu tid.
Istället för att bygga en kyrka delar Answers in Genesis sina läror genom en kontroversiell biblisk temapark som är utformad för att locka både troende och icke-troende.
”Hur mår du nå allmänheten på ett större sätt? ” Ham musikerar retoriskt och sitter på sitt expansiva hörnkontor på Creation Museum, hans första, mer nykter fördjupning i familjeunderhållningsbranschen, som firar 10-årsjubileum på Memorial Day. ”Varför inte attraktioner som människor kommer till hur de går till Disney eller Universal eller Smithsonian? ”
Ken Ham, grundare av skapelsedepartementets svar i Genesis, vill locka både troende och icke-troende till hans familjevänliga attraktioner. (Luke Sharrett / för The Washington Post)
Varför inte, verkligen?
Svaren i Genesis antar verkligen ett annat tillvägagångssätt än Museum of the Bible, som är planerat att öppnas i november i Washington och syftar till att locka alla religioner. AiG vill locka alla turister och introducera dem till sitt specifika varumärke av tro.
Ham och hans bröder är kreationister och kristna apologer som tror att jorden bara är 6000 år gammal. (I motsats till forskare som säger att det är mer än 4,5 miljarder år – eller äldre.) Apologetik är en gren av kristendomen vars anhängare aktivt försvarar sin tro, och Ham är en robust debattör.
Författaren eller medförfattaren till 50 eller 60 böcker – han är inte säker, en sällsynt förekomst av osäkerhet – han argumenterar för att Bibeln är en historisk berättelse och att ”hela evangeliets budskap finns i 1 Moseboken. ” Han tror att dinosaurier strövade planeten tillsammans med människor och att den bibliska översvämningen skapade Grand Canyon. En av hans böcker heter ”The Lie: Evolution.”Han hävdar att Noah arbetade sju decennier för att bygga sitt fartyg och var 600 år gammal när stormen ökade. (Som jämförelse tog AiG-teamet bara sju år att bygga Kentucky-arken.)
Ham – är det en tillfällighet att hans namn är detsamma som en av Noahs söner? – började sin karriär som naturligtvis en naturvetenskapslärare i en liten australisk stad. Men evolutionen satt inte rätt med honom som son till föräldrar som prenumererade på kreationistiska övertygelser.
”Jag tog studenter till museer och såg att alla museer var helt ur ett evolutionärt perspektiv”, säger han. Han började undersöka den kreationistiska synen på vetenskap och började slutligen föreläsa om ämnet och blev inbjuden att tala vid Institute for Creation Research, sedan baserad utanför San Diego.
Och han insåg att Amerika var den bästa platsen för att få ut sitt budskap till världen. ”Det är affärsvärldens centrum, centrum för den kristna världen”, säger han.
Han erkänner att hans åsikter inte vanligtvis delas.
”Vi är uppenbarligen i minoritet”, säger han i sin uttalade Down Under-accent. Men ”bara för att en majoritet tror på något betyder det inte att det är rätt. Människor älskar mörker snarare än ljus. Om en majoritet tror på något är jag naturligtvis misstänksam på grund av människans syndiga natur. ”
Ham har två gånger diskuterat evolutionen med TV-vetenskapstjärnan Bill Nye på Creation Museum 2014 och två år senare kl. Ark Encounter, händelser som Answers in Genesis visar att det liknar en modern Scopes-rättegång – och att Ham tror att han vann. Annars, varför sälja filmerna och boka till troende i hans museers stora presentbutiker? (Nye nekade att kommentera.)
Replik dinosaurier i en bur ombord på arken. Svaren i Genesis, gruppen som byggde Ark Encounter, tror att dinosaurier samexisterade med människor. (Luke Sharrett / För The Washington Post)
Hur gjorde en före detta naturvetenskapslärare, en pensionerad amerikansk armélöjtnant (Zovath) och en före detta radioreporter (Looy), alla baserade i södra Kalifornien och utan noll turism upplev, kom att bygga ett museum och en enorm träbåt för att främja kreationism i norra Kentucky?
Grundarna säger att de tittade på flera platser i flera stater och valde regionen på grund av dess närhet till Cincinnati flygplats, en gång ett Delta-nav, och för att det ligger inom en dags körning från två tredjedelar av landets befolkning. Men platserna ligger också fast i Bibelns bälte, där det finns mindre konkurrens från andra turistattraktioner. Dessutom kunde AiG förhandla fram attraktiva incitament för att hitta det.
Ham påpekade stolt att där många museer och attraktioner ”är beroende av statliga subventioner eller några stora donationer”, finansierades arken av 42 000 små ”Den genomsnittliga donationen var $ 230”, säger han, även om det fanns flera stora gåvor.
Men projektets enskilt största finansieringskälla var faktiskt 62 miljoner dollar i skräpobligationer som flyttades av staden Willamstown, befolkning mindre än 4000, hem till Ark Encounter och länsplatsen för Grant County, som stod inför konkurs i vår.
”När det gäller inkomster för länet får vi inte för mycket från dem”, säger länets vd, Stephen Wood. Ark Encounter förhandlade om en väldigt rabatterad 30-årig ränta. på fastighetsskatt 2013 under en tidigare administration. ”Jag hatar det, men det är affären”, säger Wood.
Det är inte förvånande att Ark Encounter och Answers in Genesis har lockat en hög kör av kritiker som ifrågasätter detta ekonomiskt stöd.
”Varför skulle staten indirekt subventionera ett meningslöst alternativ till evolution?” frågar Barry Lynn, en ordinerad minister som är verkställande direktör för Americans United for Separation of Church and State och en frekvent kritiker. ”Det är inte bra vetenskap. Det är inte bra någonting. Det borde vara oacceptabelt för en stat på någon nivå att behandla detta som ett ytterligare obligationsfinansierat företag. De flesta kristna accepterar inte detta som en bokstavlig eller naturlig tolkning av Bibeln. ”
Ham hävdar att hans organisation fick en skattelättnad för turister samtidigt som han skapade jobb i en region som drabbats av ekonomin.
Kentucky-invånare ”borde vara tacksamma för att vi är här”, säger han. ”Vi skapar alla dessa extra jobb i samhället, som inte skulle vara där om vi inte var här.”
Kanske, men ett år efter att arken öppnades, ligger centrala Williamstown, cirka två mil från turistattraktionen, fortfarande inte mycket mer än en samling återförsäljnings- och ”antikvitets” -butiker och slutna skyltfönster. Vid lunchtid en vårdag, Main Gatan saknade fotgängare, resebussar eller öppna restauranger, förutom en kafé med en tatueringssalong i ryggen.
Dessutom begränsar AiG vem som kan fylla sina jobb, ledande American Civil Liberties Union och andra grupper att debitera organisationen för diskriminerande anställningsmetoder som bör göra det berättigat till statliga och lokala subventioner.
Som anställningsvillkor måste museet och arkivpersonalen på 900, inklusive 350 säsongsarbetare, underteckna ett trosförklaring som avvisar evolutionen och förklarar att de regelbundet går i kyrkan och ser homosexualitet som en synd. Så alla icke-kristna, troende på evolutionen eller medlemmar av HBT-samhället – och deras anhängare – behöver inte ansöka. (Även om en skådespelare som påstås ha drivit en gayporrsida på grund av mindre strikta anställningskrav för entreprenörer anställdes för att skildra Adam i en av Creation Museums ursprungliga videor.)
För att locka yngre besökare innehåller arken en utställning om Bibeln som presenteras i grafisk romanform. (Luke Sharrett / For The Washington Post)
Bortom själva båten lockar Ark Encounter besökare – läs barn – med reproduktionsdinosaurier, en djurpark (det skulle vara levande djur), en insektsutställning (mycket döda), kamelturer, zip-linjer och fudge-stativ.
Målet är att arken ska bli ”något på människors checklista när de reser, som att se den största garnkulan”, säger Zovath , som övervakade mötets konstruktion. ”Det ger oss en möjlighet för människor som kanske aldrig går till kyrkan att se något som är imponerande och få information som kan förändra deras liv till det bättre och peka dem i riktning för en säker evigheten. ”
Partnerna är övertygade om att de kan uppnå detta själsbesparande mål eftersom Zovath säger,” Gud försåg oss några otroligt begåvade människor. ”
Huvudet bland dessa är Patrick Marsh, vice vd för attraktionsdesign. En före detta Beverly Hills modedesigner, han hjälpte till att skapa inledningsceremonin vid OS 1984, Universal Studios King Kong and Jaws attraktioner och en Hello Kitty nöjespark utanför Tokyo.
Marsh övervakar ett lager på 65 000 kvadratmeter som är en del designstudio – hans teamet var upptagen med att avsluta tio bibliska stilar för arksjön och bussens ankomstområde – och delade Ikea-lager fyllda till takbjälkarna med byggmaterial.
När grundarna först föreslog att bygga en ark i Noah-storlek, berättade Marsh dem, ”Om du vill locka människor hit, måste du göra det på Disney-nivå. Barnen är så vana vid högkvalitativa saker. ”
Fartyget innehåller 55 utarbetade utställningar i 120 vikar, inklusive det senaste” Why the Bible is True ”gjort som en konstinstallation i stil med en grafisk roman och två teatrar med separata Noah-filmer. Den första spelas på Noahs tid, den andra i nuet, med professionella skådespelare, inklusive en som skildrar en otrolig kvinnlig reporter som genomgår en omvandlingsupplevelse i båda filmerna.
Marsh är stolt över arks invecklade familjebostäder, som liknar en rik Mellanöstern reträtt. Utställningspanelerna noterar att Answers in Genesis tog ”kreativ licens” för att utveckla backstories för Noah och hans familj. Noahs svärdöttrar, som inte är namngivna i Bibeln, tilldelas var och en en annan ras för att förklara världens invånares olika fysiologi.
Som jämförelse verkar Creation Museum, 45 mil bort, blygsamt och föråldrat. . Den har en buff Adam, en trevlig Eva, drakar – Answers in Genesis ser drakar som en variant på dinosaurier – och fler dinosaurier. Ham erkänner att besökarna mestadels är kreationister. Nyligen var anläggningen fylld med kyrkliga och kristna skolgrupper, pensionssamhällen och ett tyskt gruppmöte med Looy för att diskutera byggandet av ett eget skapande museum.
Ark Encounter får inte heller offentliga skolgrupper, ”även om det finns några som kommer under radaren,” säger Ham. ”De hotas av Freedom From Religion Foundation, ACLU eller Amerikanerna.”
Men Ham tror att mer än en tredjedel av arks besökare delar inte hans tro. ”Det är inte ovanligt att träffa någon som säger” jag är inte kristen ”eller” jag är ateist ”eller vad som helst”, men kommentaren som vi får om och om igen är: ”Du presenterar verkligen ditt budskap mycket smakfullt. ”
Arken är inte färdig. Fortfarande öppnar en restaurang med 800 platser på översta däcket, där gästerna kommer att underhållas av återskapare från Noah-eran, en biblisk-inspirerad middagsteater.
Den bibliska temaparken, som till slut innehåller 80 strukturer, kommer att byggas gradvis. Grundarna hoppas kunna öppna en ny attraktion varje år. Nästa är ett auditorium med 2500 platser för evenemang på Ark Encounter, planerat till öppet nästa vår. Den muromgärdade staden i Noah-tiden kommer efter det. ”Bild Disney Main Street med massor av butiker, mat och roliga saker att se”, säger Zovath.
Sedan är planerna att bygga en by inställd på Jesu tid, som för närvarande är en mindre spelare på webbplatserna Svar i Genesis, rotad som de är i Gamla testamentet.
När han ser sig omkring på sina framsteg, ser Ken Ham es att det är bra.
En hel sommar med turister väntar.Arken tror han att kommer att locka dubbelt så många besökare under sitt andra verksamhetsår. Det kommer att hjälpa till att finansiera framtida projekt.
”Du måste vara risktagare för att göra något liknande detta,” säger Ham. ”Men jag ser det som att gå ut i tro. Det finns människor som du inte kunde blåsa in i kyrkan med en dynamitpinne som kommer och besöker en ark. ”
Och, möjligen, omfamna ordet.