1909 översatte psykologen Edward Titchener den tyska Einfühlung (”känsla till”) till engelska som ”empati”. Empati kan definieras som en människas förmåga att känna igen och dela känslor hos en annan person, fiktiv karaktär eller kännande varelse. Det handlar för det första om att se någon annans situation ur hans perspektiv och för det andra att dela sina känslor, inklusive, om någon, hans nöd.

För mig att dela i någon annans perspektiv, måste jag göra mer än att bara sätta mig själv i hans position. Istället måste jag föreställa mig själv som honom, och mer än så, föreställa mig själv som honom i den speciella situation där han befinner sig. Jag kan inte empati med en abstrakt eller fristående känsla. För att få empati med en viss person måste jag ha åtminstone viss kunskap om vem han är och vad han gör eller försöker göra. Som John Steinbeck skrev, ”Det betyder väldigt lite att veta att en miljon kineser svälter om du inte känner en kines som svälter.”

Empati förväxlas ofta med medlidande, sympati och medkänsla, som var och en är reaktioner på andras situation. Synd är en känsla av obehag vid en eller flera kännande varelser, och har ofta paternalistiska eller nedlåtande övertoner. Implicit i tanken på medlidande är att dess föremål inte förtjänar sin situation och dessutom inte kan förhindra, vända eller vända det. Synd är mindre engagerad än empati, sympati eller medkänsla, vilket motsvarar lite mer än ett medvetet erkännande av dess föremål.

Sympati (medkänsla, känslomässighet) är en känsla av omsorg och omtanke för någon, ofta någon nära, åtföljd av en önskan att se honom bättre eller lyckligare. Jämfört med medlidande innebär sympati en större känsla av delade likheter tillsammans med ett djupare personligt engagemang. Men sympati, till skillnad från empati, involverar inte ett gemensamt perspektiv eller delade känslor, och även om ansiktsuttryck av sympati förmedlar omtanke och omtanke, förmedlar de inte delad nöd. Sympati och empati leder ofta till varandra, men inte alltid. Det är till exempel möjligt att sympatisera med sådana saker som igelkottar och nyckelpigor, men inte, strikt taget, att empati med dem. Omvänt kan psykopater utan absolut sympati för sina offer ändå använda empati för att fånga eller tortera dem. Sympati bör också särskiljas från välvilja, som är en mycket mer avskild och opartisk attityd.

Medkänsla, eller ”lidande tillsammans” med någon, är mer engagerad än enkel empati, och är associerad med en aktiv önskan att lindra lidandet av dess objekt. Med empati delar jag dina känslor; med medkänsla delar jag inte bara dina känslor utan lyfter dem också till en universell och överskridande upplevelse. Medkänsla, som bygger på empati, är en av de främsta drivkrafterna för altruism.

Neel Burton är författare till Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions och andra böcker.