Elon Musk beskrev först sin idé om ett futuristiskt transportsystem som skulle skicka passagerarkablar genom rör med hastigheter på hundratals mil i timmen redan 2013. Vid den tiden verkade tanken på att faktiskt bygga och driva en så kallad ”hyperloop” vara långsökt, minst sagt.
Men hyperloops är inte längre så hypotetiska. En handfull företag tävlar nu om att utveckla den nödvändiga tekniken. Förutom att designa de magnetiskt upphöjda skivorna och testa dem på småskaliga banor, tar företagen preliminära steg för att sätta upp hyperloopvägar i USA och utomlands.
”Det händer mycket snabbare än jag någonsin hade förväntat mig, och det händer över hela världen”, säger Dr. David Goldsmith, transportforskare vid Virginia Tech.
En av de största aktörerna är Musk själv. Hans nyckfullt benämnda Boring Company planerar att gräva en hyperloop-tunnel som gör det möjligt att resa från Washington, DC till New York City på en halvtimme (de snabbaste Amtrak-tågen gör resan på knappt tre timmar). Under tiden utvecklar ett par kaliforniska startups, Virgin Hyperloop One och Hyperloop Transportation Technologies, rutter i Nordamerika, Asien och Europa.
Många tekniska och regulatoriska hinder måste korsas innan de första betalande kunderna styr en hyperloop pod och zoomer bort ett rör – och inte alla delar Goldsmiths rosiga syn. ”Jag skulle inte planera att ta din nästa semester på dem,” sade Juan Matute, biträdande chef för Institute of Transportation Studies vid UCLA, om bälgen. ”Det kommer att ta mycket tid att implementeras, om de någonsin är. ”
Men med vägar i många områden dåligt överbelastade och flygresor utsatta för väderfördröjningar låter höghastighetsrörsresor tilltalande för många. Förutom rakningstimmar av intercity-resor lovar hyperloops att vara mindre förorenande än flygplan och bilar. Och hyperloop-resor kan till och med förändra morgonpendlingen och möjliggöra att arbetare kan resa bekvämt till arbetsplatser hundratals mil bort från sina hem.
Hyperloop-upplevelsen
Hyperloop-rutter skulle bestå av stålrör ungefär 11 fot i diameter som skulle placeras på marken eller, i Musks syn, i underjordiska tunnlar. Hur som helst måste rutterna väljas noggrant både för att undvika befintlig infrastruktur som vägar och byggnader och för att se till att rutterna inte tar några skarpa svängar som kan utsätta passagerare för obehagliga stötar.
När det gäller kapslarna föreställer Hyperloop Transportation Technologies sig 100 meter långa modeller utrustade med virtuella fönster – videoskärmar som skulle återskapa landskapet utanför – och som rymmer 40 passagerare. Virgin Hyperloop One har under tiden redan byggt prototypbälgar utrustade med lädersäten och underhållsskärmar monterade på armstöd.
Bälgena accelererar och saktar ner gradvis och flyttar från en station till nästa utan att stanna.
”Den faktiska upplevelsen av att åka i en av dessa saker skulle vara väldigt lugn,” sa Goldsmith om bälgen. ”Du är förseglad i något som flygkroppen men utan luften springer förbi dig, ”sa han, en hänvisning till det faktum att rören skulle hållas vid ett partiellt vakuum för att minska luftmotståndet som skulle sakta ner bälgen. (Bälgen själva skulle bära sin egen lufttillförsel.)
Kort sagt, hyperloop-resor lovar att vara tysta och smidiga – och mycket snabba. I slutändan syftar hyperloop-utvecklare att utveckla system som kommer att flytta pods med hastigheter upp till 760 miles per timme. Hittills är den snabbaste prototypbotten som har rest 240 miles per timme. Det kom i december förra året under en testkörning som Virgin Hyperloop One genomförde i Nevadaöknen.
Testning och konstruktion
Virgin Hyperloop Man hoppas kunna börja testa fullstora hyperloopsystem 2021 och sedan bygga hyperloops i bland andra Förenade Arabemiraten och Indien. Företaget genomför också genomförbarhetsstudier för rutter i Missouri och Colorado. Musks Boring Company har fick tillstånd att börja gräva en möjlig hyperloopstation i Washington, DC och Hyperloop Trans portation Technologies genomför en förstudie för en hyperloop som förbinder Chicago och Cleveland och överväger rutter i Europa, Sydkorea och Förenade Arabemiraten.
Bland annat kommer testerna att visa om det är möjligt att upprätthålla det partiella vakuumet i rören över hundratals mil och om luftslussar kan snabbt och fullständigt försegla rören när passagerare lämnar en pod.
När byggandet av kommersiella hyperloop-rutter börjar är det troligtvis mycket dyrt. Vissa uppskattningar tyder på att en mil av en hyperloop-rutt kan kosta upp till 121 miljoner dollar, rapporterade Forbes.
Att erhålla markrättigheter och miljögodkännande kommer att komplicera saken. Det kommer också behovet av att utveckla regler och säkerhetsstandarder för en ny transportform. ”Vi behöver verkligen veta mycket mer om säkerhetsfunktionerna och vad som skulle hända om något skulle gå fel”, säger Philippa Oldham, chef för teknik och tillverkning vid Institution of Mechanical Engineers i London, till The Guardian.
Priset på hyperlooppriser är osäkert. Men som med befintliga transportsätt blir hyperloop-resor dyrare vid vissa tider och datum. Som Matute uttryckte det, ”Det kan vara så att om du vill åka upp till San Francisco för billigt , du åker klockan 3 på morgonen, men om du vill åka kl. 07.30 och ha det här livet där du bor i en stad och arbetar i den andra, blir det mycket dyrare. ”
När kommer kommersiella hyperloops att börja fungera? ”Möjligen, om några år kan några enstaka linjer vara i drift,” berättade Kees van Goeverden, transportforskare vid Delft University of Technology i Nederländerna, till NBC News MACH i ett mejl. ”Men jag förväntar mig inte att en sammanhängande systemet kommer att drivas före 2030. ”
FÖLJ NBC NYHETSMASKIN PÅ TWITTER, FACEBOOK OCH INSTAGRAM.