New Delhi: Tony Northrup var 11 år 1985 när en utgåva av National Geographic anlände till hans tröskel, med ett oförglömligt omslagsfoto av en tjej med gröna ögon.
Årtionden senare är Northrup själv fotograf och en populär fotovlogger. I år bestämde han sig för att göra en video om Steve McCurrys ikoniska bild av Sharbat Gula och hur dess färger och komposition inspirerade miljontals människor, förutom Northrup själv, att prata om flyktingarnas situation.
När han började sin forskning insåg han dock att ingenting om fotot var som det verkade – och han skulle aldrig kunna titta på det på samma sätt igen.
Den 27 februari publicerade Northrup en video på sin YouTube kanal säger: ”Det här är inte den historien jag ville berätta”, som beskriver den dystra verkligheten av vad McCurry hade gjort för att få det fotografiet 1984.
Videon togs dow n inom några dagar efter att McCurrys team ”anklagade oss offentligt för förtal,” berättade Northrup för The Wire.
Slöjan och linsen
1984 var McCurry baserad i Pakistan, anställd som fotojournalist för National Geographic under de första åren av sovjetkriget i grannlandet Afghanistan. På ett skott gick McCurry in i en islamisk religiös skola för alla flickor. Där tog han bilden av en åttaårig student vid namn Sharbat Gula.
På bilden har Sharbat Gula genomträngande gröna ögon. Förpackad i en trasig rödbrun sjal, fixar hon blicken mot kameran – möter ögon så småningom med miljontals människor när bilden gick på National Geographic i juni 1985-omslaget.
Fotografiet gjorde också McCurrys karriär och tjänade. honom berömmelse och erkännande, och blev en av de mest globalt igenkännliga fotografiska porträtten någonsin tagna.
Afghan Girl på en Steve McCurry-utställning i Gamla rådhuset, Prag. Kredit: elPadawan / Flickr CC BY-SA 2.0
För läsare i väst var det en symbol för Afghanistan – fortfarande en anonym, avlägsen plats – eller annars för flyktingar i kris. Ändå berättade historien i tidningen inte ett ord om Sharbat Gula. Hennes foto var textat, ”Haunted eyes tell of a Afghan flyktings rädsla”, men som Northrup avslöjar var rädslan i dessa ögon troligen rädslan för Steve McCurry.
Sjutton år efter att fotografiet publicerades, McCurry gick med i ett besättning från National Geographic Television & Film för att söka efter Sharbat Gula. Tidsberättelsen om tidningen ”A Life Revealed” i april 2002 dokumenterade hur de hittade henne medan berättar också ytterligare romantiska hyllningar till 1985-fotot.
Berättelsen från 2002 beskriver Sharbat Gula som ett föräldralöst barn vars föräldrar dödades i en bombning i Afghanistan, som visade sig vara falsk. Hon har sagt att hennes mor dog av blindtarmsinflammation och att hennes far levde när de flyttade till Pakistan.
Faktiskt, intervjuad 2002, frågades Sharbat Gula för första gången hur hon kände när fotografiet togs. Och för första gången hon fick säga: arg.
Rädslan i hennes ögon
Northrup samlade ihop t situationen där McCurry fotograferade Sharbat Gula och bjuder på några häpnadsväckande uppenbarelser som kanske borde ha varit uppenbara för National Geographic-redaktörerna och för oss andra. inte välkommen för en tjej med traditionell Pashtun-kultur att avslöja sitt ansikte, dela utrymme, få ögonkontakt och bli fotograferad av en man som inte tillhör hennes familj.
För fotografiet hade hon flyttats till en annan plats med bättre ljus och en ren bakgrund.
När McCurry kom in, såg han Sharbat Gulas genomträngande gröna ögon, även om hon försökte täcka ansiktet. McCurry bad sin klasslärare att instruera henne att samarbeta. Efter att ha tvingats ”låta honom fotografera henne … sänkte hon händerna” – med McCurrys egna ord – för att avslöja hennes ansikte.
Läs också: En resa runt Steve McCurrys Photoshopped World
”Han poserar henne som ett 80-talets glamourbild”, observerar Northrup: ”axeln lutad mot kameran, pannan framåt, fint ljus för att belysa ögonen och direkt ögonkontakt – något som hon aldrig skulle göra.”
McCurry ville ta fler bilder men Sharbat Gula flydde. Ingen del av den skriftliga berättelsen nämnde hennes berättelse eller ens hennes namn (som McCurry inte brydde sig om att ta reda på). Han tog inte hennes samtycke eller hennes fars att publicera bilden .
När Sharbat Gula äntligen såg omslaget som skulle göra hennes ansikte världsberömt, kände hon, sade hon senare, ”nervös och väldigt ledsen”.
När fotografiet först publicerades 1985 och tidningen sprids till miljontals läsare över hela världen, den hade bara en mening om henne (förutom den ursprungliga bildtexten, ”Haunted eyes tell of an Afghanska flyktingens rädslor ”). Det sa att hennes ögon ”återspeglade krigets rädsla”.
Detta är falskt, säger Northrup. Rädslan i hennes ögon är att en student avbryts i skolan av en manlig främling som invaderar hennes utrymme, hennes personliga gränser och hennes kultur och lämnar utan att ens ha lärt sig hennes namn.
McCurry och National Geographic skulle sälja bild för enorma mängder. Steve McCurry Studios priser sin öppna upplaga 20 ″ x 24 ″ tryck av Sharbat Gula för $ 18 000 (Rs 12,8 lakh). Större tryck har sålts för så mycket som 178 900 dollar på auktioner.
Fram till sin återkomst för uppföljningsberättelsen 2002 fick Sharbat Gula ingenting.
Oönskad berömmelse och ett hårt öde
Sharbat Gula greps 2016 i Pakistan på anklagelser om bedräglig identitet. Hon avtjänade 15 dagar i fängelse och deporterades sedan till Afghanistan, borta från ett ”mycket bra liv i Pakistan”. Hon skyler på fotot för sitt gripande och sade: ”Fotoet skapade fler problem än fördelar. Det gjorde mig känd men ledde också till min fängelse. ”
Dessutom fortsätter hennes liv att vara i fara. Att vara på omslaget för en tidning riskerar henne fortfarande att identifieras av ”konservativa afghaner som inte tror att kvinnor ska visas i media.”
Northrup publicerade sin video med några korrigeringar den 8 mars.
”Fotojournalistik har gjort sig skyldig till fruktansvärda övergrepp genom historien och har ofta utnyttjat de fattiga för vinst och kändis, ”Säger Northrup. Den fortsatta beundran för afghansk tjej och den symbolik som projiceras på den, trots den exploaterande situationen där den skjutits, visar att det fortfarande är fallet – och en havsförändring är fortfarande nödvändig.