Inom kriminologi är differentialassociation en teori som utvecklats av Edwin Sutherland som föreslår att individer genom interaktion med andra lär sig värderingar, attityder , tekniker och motiv för kriminellt beteende.
Differentialassociationsteorin är den mest omtalade av avvikelsens inlärningsteorier. Denna teori fokuserar på hur individer lär sig att bli brottslingar, men handlar inte om varför de blir brottslingar. Inlärningsteori är nära relaterad till interaktionsperspektivet; emellertid anses det inte vara så för att interaktionism fokuserar på konstruktionen av gränser i samhället och personernas ”uppfattningar om dem. Inlärningsteori anses vara en positivistisk metod eftersom den fokuserar på specifika handlingar, i motsats till den mer subjektiva positionen för sociala intryck på en”. identitet och hur de kan tvinga sig att agera. De lär sig att begå kriminella handlingar; de lär sig motiv, drivkrafter, rationaliseringar och attityder. Det blir socialt lättare för individerna att begå ett brott. Deras inspiration är processerna för kulturell överföring och konstruktion. Sutherland hade utvecklat idén om ”jaget” som en social konstruktion, som när en persons självbild kontinuerligt rekonstrueras, särskilt när man interagerar med andra människor.
Fenomenologi och etnometodologi uppmuntrade också människor att debattera. kunskapens säkerhet och att förstå sina vardagliga erfarenheter med hjälp av indexicality-metoder. Människor definierar sina liv med hänvisning till sina erfarenheter och generaliserar sedan dessa definitioner för att ge en referensram för beslut om framtida handling. Ur forskarens perspektiv, ett ämne kommer att se världen väldigt annorlunda om de är anställda i motsats till arbetslösa, om de är i en stödjande familj eller misshandlas av föräldrar eller närstående. Men individer kan svara på samma situation på olika sätt beroende på hur deras upplevelse predisponerar dem för att definiera sin nuvarande omgivning.
Differentialföreningen förutspår att en individ väljer den kriminella vägen när balansen mellan definitioner för lagbrytande överstiger dem för laglydiga. Denna tendens kommer att förstärkas om social förening ger aktiva människor i personens liv. Tidigare i livet kommer individen att påverkas av personer med hög status inom den gruppen, desto mer sannolikt kommer individen att följa i deras fotspår. Detta innebär inte förneka att det kan finnas praktiska motiv för brott. Om en person känner sig hungrig men inte har några pengar kommer frestelsen att stjäla att vara närvarande. Men användningen av ”behov” och ”värden” är otvetydig. I mer eller mindre utsträckning både icke-kriminella och kriminella individer motiveras av behovet av pengar och social vinst.