Efter 20 år av långsam, noggrann utgrävning är världens mest kompletta skelett av en forntida mänsklig förfader har precis avslöjats.
Det tillhör släktet Australopithecus och det är 3,67 miljoner år gammalt. Det är överlägset det mest kompletta homininskelettet globalt äldre än 1,5 miljoner år och det äldsta homininskelettet som någonsin hittats i Sydafrika. Dess namn är ”Little Foot” – eftersom upptäckten av skelettet började med fyra små fotben.
”Detta är en av de mest anmärkningsvärda fossila upptäckterna som gjorts i forskningen om mänskligt ursprung och det är ett privilegium att avslöja en upptäckt av denna betydelse idag”, säger Ron Clarke från Evolutionary Studies Institute vid University of the Witwatersrand i Johannesburg, som upptäckte skelettet för 20 år sedan.
Little Foot är inte det äldsta homininskelettet som någonsin hittats – den ära tillkommer Ardi, en hominin som bodde i Etiopien för 4,4 miljoner år sedan. Men Little Foot är betydligt mer komplett än Ardi och kan vara mer informativ.
Man förväntar sig att Little Foot kommer att kunna ge en mängd information om våra tidiga Australopithecus-förfäder – hur de rörde sig, hur deras skelett är ihop, hur de såg ut.
Isotopanalys av den fossiliserade tandemaljen kan till och med hjälpa till att fylla i några luckor om den miljö Little Foot bodde i och maten hon åt.
(University of the Witwatersrand)
Little Foot är relativt liten och står ungefär 135 centimeter (4 fot, 4 tum). Hon är en kvinna skelett, som bestäms av hennes bäckenstruktur, ansikte och tänder. Man trodde att benen kan ha tillhört en ung tjej som mötte hennes bortgång som föll ner i en axel i grottorna nedanför.
Det är viktigt att hennes närvaro antyder att homininer sprids längre över Afrika än vad man tidigare trott. , och hon är det första skelettet som möjliggör en jämförelse mellan armlängd och benlängd hos en enskild individ.
Hennes ben var längre än hennes armar, vilket visar att hon är mycket mer som människor än apor. Hon gick upprätt och bodde antagligen i träd.
De fossiliserade skelettet hittades först i Sterkfontein-grottorna inte långt från Johannesburg, för mer än 20 år sedan.
Clarke varnade om sin närvaro 1994 med ben- och benben som hade blästrats från berget av kalkgruvareår. tidigare, men det var inte förrän 1997 att resten av skelettet hittades, djupt inne i grottan.
Det var inbäddat i en betongliknande sten som heter breccia, så det grävdes ut ur grottan w som långsamt arbete. Stora block av breccia, där skelettet var inbäddat, avlägsnades noggrant från grottan. Det tog fram till 2012.
Under tiden, i ett laboratorium, tog ett expertteam försiktigt bort breccia runt skelettet.
”Mina assistenter och jag har arbetat med att noggrant rengöra benen från breccia-block och rekonstruera hela skelettet fram till idag, ”sa Clarke.
” Processen krävde extremt noggrann utgrävning i grottans mörka miljö. En gång skelettets uppåtvända ytor ben exponerades, breccia där deras undersidor fortfarande var inbäddade måste noggrant underskäras och avlägsnas i block för ytterligare rengöring i laboratoriet vid Sterkfontein. ”
Forskare från hela världen studerar för närvarande skelettet för att lära dig mer om detta fantastiska exemplar, och vi kan förvänta oss peer-reviewed studier under de kommande åren.