p53-genen som Rb-genen, är en tumörundertryckningsgen, dvs dess aktivitet stoppar bildandet av tumörer. Om en person bara ärver en funktionell kopia av p53-genen från sina föräldrar, är de utsatta för cancer och utvecklar vanligtvis flera oberoende tumörer i en mängd olika vävnader i tidig vuxen ålder. Detta tillstånd är sällsynt och är känt som Li-Fraumenis syndrom. Emellertid finns mutationer i p53 i de flesta tumörtyper och bidrar så till det komplexa nätverket av molekylära händelser som leder till tumörbildning.
P53-genen har kartlagts till kromosom 17. I cellen har p53-protein binder DNA, vilket i sin tur stimulerar en annan gen att producera ett protein som kallas p21 som interagerar med ett celldelningsstimulerande protein (cdk2). När p21 är komplex med cdk2 kan cellen inte gå vidare till nästa steg i celldelningen. Mutant p53 kan inte längre binda DNA på ett effektivt sätt, och som en följd av detta görs inte p21-proteinet tillgängligt för att fungera som ”stoppsignal” för celldelning. Således delar celler sig okontrollerbart och bildar tumörer.
Hjälp med att avveckla de molekylära mekanismerna för cancertillväxt har kommit från användningen av möss som modeller för mänsklig cancer, där kraftfulla ”gen knockout” -tekniker kan användas. Mängden information som finns om alla aspekter av normal p53-funktion och mutantuttryck i mänsklig cancer är nu stor, vilket återspeglar dess nyckelroll i patogenesen hos mänsklig cancer. Det är tydligt att p53 bara är en komponent i ett nätverk av händelser som kulminerar i tumörbildning.