I det ståtliga Londonhemmet till sin moster, Lady Brandon, möter den välkända konstnären Basil HallwardDorian Gray. Dorian är en kultiverad, rik och omöjligt vacker ung man som omedelbart fångar Basils konstnärliga fantasi. Dorian sitter i flera porträtt och Basil visar honom ofta som en antik grekisk hjälte eller en mytologisk figur. När romanen öppnar slutför konstnären sitt första porträtt av Dorian som han verkligen är, men som han medger för sin vän Lord Henry Wotton, tappar målningen honom för att den avslöjar för mycket av hans känsla för sitt ämne. Lord Henry, en berömd humor som tycker om att skandalisera sina vänner genom att fira ungdom, skönhet och den själviska strävan efter nöje, håller inte med och hävdar att porträttet är Basils mästerverk.Dorian kommer till studion och Basil presenterar motvilligt honom till Lord Henry, som han fruktar kommer att ha ett skadligt inflytande på den påtagliga, unga Dorianen.
Basils rädsla är välgrundad; innan slutet av deras första konversation upprörd Lord Henry Dorian med ett tal om skönhetens och ungdomens övergående natur. Orolig för att dessa, hans mest imponerande egenskaper, bleknar dag för dag, förbannar Dorian porträtt, som han tror en dag kommer att påminna honom om den skönhet han kommer att ha förlorat. I en nödsituation lovar han sin själ om endast målningen kan bära bördan av ålder och infamy, så att han kan förbli för alltid ung. Efter Dorians utbrott bekräftar Lord Henry sin önskan att äga porträttet; Basil insisterar dock på att porträttet tillhör Dorian.
Under de närmaste veckorna blir Lord Henrys inflytande över Dorian starkare. Ungdomen blir en lärjunge till den ”nyaHedonismen” och föreslår att leva ett liv tillägnad strävan efter nöje. Han blir kär i Sibyl Vane, en ung skådespelerska som spelar i en teater i Londons slumområden. Han älskar hennes skådespel, hon i sin tur , hänvisar till honom som ”Prince Charming” och vägrar att följa varningarna från hennes bror, James Vane, att Dorian inte är bra för henne. Sibyl har övervunnit av sina känslor för Dorian och bestämmer att hon inte längre kan agera och undrar hur hon kan låtsas att hon älskar på scenen nu när hon har upplevt den riktiga saken. Dorian, älskar Sibyl på grund av hennes förmåga att agera, bryter grymt sitt engagemang med henne. Efter att ha gjort det, återvänder han hem för att märka att hans ansikte i Basils porträtt av honom har förändrats: det snarar nu. Rädd att hans önskan om hans likhet i målningen att bära de dåliga effekterna av hans beteende har gått i uppfyllelse och att hans synder kommer att registreras på duken, beslutar han att göra matcher med Sibyl nästa dag. Följande eftermiddag kommer dock Lord Henry med nyheter om att Sibyl har dödat sig själv. Vid Lord Henrysurging beslutar Dorian att betrakta hennes död som ett slags artistictriumph – hon personifierade tragedin – och att lägga saken bakom honom. Under tiden gömmer Dorian sitt porträtt i ett avlägset övre rum i hishouse, där ingen annan än han kan titta på dess omvandling.
Lord Henry ger Dorian en bok som beskriver de onda bedrifterna från en franskman från 1800-talet; det blir Dorians bibel när hon sjunker allt djupare in i ett liv av synd och korruption. Han lever levande hängiven för att få nya upplevelser och förnimmelser utan hänsyn till konventionella moralnormer eller konsekvenserna av hans handlingar. Åtton år passerar. Dorians rykte lider i kretsar om artigt Londonsamhälle, där rykten sprids om hans skandalousexploits. Hans kamrater fortsätter ändå att acceptera honom eftersom han är ung och vacker. Figuren i målningen blir emellertid alltmer wizerad och hemsk. En mörk, dimmig natt anländer Basil Hallward till Dorians hem för att konfrontera honom om oroligheter som plågar hans rykte. De två argumenterar och Dorian erbjuder så småningom Basil en titt på hans (Dorians) själ. Han visar Basil den nu hemska porträtten, och Hallward, förskräckt, ber honom omvända sig. Dorian hävdar att det är för sent för bot och dödar Basil i raserianfall.
För att göra sig av med kroppen använder Dorian hjälp av en främmande vän, en läkare, som han utpressar. Kvällen efter mordet tar Dorian sig till en opiumhål, där han möter James Vane, som försöker hämnas Sibyls död. Dorian försvinner till sin lantgård. Medan han underhåller gästerna märker han att James Vane tittar in genom ett fönster och han blir knäckt av rädsla och skuld. När en jaktfest av misstag skjuter och dödar Vane, känner Dorian sig trygg igen. Han bestämmer sig för att ändra sitt liv men kan inte samla modet att erkänna sina brott och målningen avslöjar nu sin förmodade önskan att omvända sig för vad det är – hyckleri. I en raseri tar Dorian upp kniven som han använde för att hugga Basil Hallward och försöker förstöra målning. Det kraschar, och ivriga går in för att hitta porträttet, oskadd, och visar Dorian Grayas som en vacker ung man.På golvet ligger deras herres kropp – en gammal man, fruktansvärt skrynklig och vansirad, med en kniv kastad i hans hjärta.