”Pig Island” (Île aux Cochons) på en fransk karta över 1796
Ön bosattes av franska kolonister på 1700-talet, som kallade den Île aux Cochons (Hog Island). De tillät sitt fria utbredningsområde på ön.
Efter sin seger i kriget 1812 tilldelades den amerikanska generalen Alexander Macomb, Jr. till denna region och ägde ön som sin egendom. Han utsågs senare som befälhavare för den amerikanska armén. Ett monument för honom uppfördes i Washington Boulevard Historic District i centrala Detroit.
Den 4 juli 1845 hölls en historisk picknickfest på ön; deltagarna bestämde sig för att byta namn till ”Belle Isle” för att hedra Miss Isabelle Cass, dotter till guvernören (general) Lewis Cass. Namnet Belle Isle (en arkaisk stavning av Belle Île) betyder ”vacker ö” på franska.
Staden planerade att utveckla ön som en park och anställde framstående amerikansk urban parkdesigner Frederick Law Olmsted i 1880-talet för att designa det. Han är känd för sin design av Central Park i New York City. Men bara några delar av hans design slutfördes.
Byggnaden Belle Isle Casino 1908 används inte som en spelanläggning; snarare tjänar den till enstaka offentliga evenemang. Höjdpunkterna i Belle Isle inkluderar en botanisk trädgård och Belle Isle Conservatory (1904). Både vinterträdgården och det intilliggande akvariet designades av Detroit-arkitekten Albert Kahn, som designade Cadillac Place och Ford Rouge Factory, nu erkänd som stads- och nationella landmärken.
Inre vattenvägar i parken visas i en c.1880-bild, strax efter skapandet av parken
Det gamla Belle Isle Casino, designat av Mason & Ris och byggt 1884. Det rivdes och ersattes 1908.
En natt 1908 stannade Byron Carter från Cartercar för att hjälpa en strandad bilist på Belle Isle. När han vev hennes Cadillac sparkade den tillbaka och bröt hans Komplikationer från skadan ledde till att han fick lunginflammation och han dog. Henry Leland, grundare av Cadillac Motors, sa att ”Cadillac-bilen dödar inga fler män om vi kan hjälpa det.” Han anställde Charles Kettering, som grundade Delco och utvecklat det elektriska se Om jag startar. Detta blev snart standard på alla bilar.
Arkitekt Cass Gilbert designade Belle Isles James Scott Memorial Fountain, färdigställd 1925. Gilberts andra verk inkluderar Förenta staternas högsta domstolsbyggnad i Washington, DC. William Livingstone Memorial Light, den enda marmorfyren i USA, ligger på öns östra ände och har överdådiga material och arkitektur. Det utsågs till presidenten för Lakes Carriers Association, som förespråkade säkerhets- och navigationsförbättringar i Great Lakes-sjöfarten.
Under andra världskriget använde den amerikanska militären öparken för utbildning. De arrangerade också en återinförande av invasionen av en Stillahavsöns invasion av marinen och marinkåren. Ön döptes tillfälligt om till Bella Jima, och Detroiters bevittnade en öinvasion utan blodsutgjutelse. Denna händelse genomfördes efter den framgångsrika USA-invasionen av Iwo Jima.
På en gång rymde ön en kanokoncession som gav uthyrningskanoner och lagrade privata. Kanotförare stannade ofta vid närliggande Remick Band Shell, som var värd för regelbundna konserter från 1950 till 1980. Bandskalet ersatte en tidigare anläggning och tillhandahöll fler bekvämligheter för artister och publikmedlemmar. Den konstruerades till en kostnad av 150 000 $ och namngavs efter invånaren Jerome H. Remick, som ägde världens största musikförlag vid den tiden.
Detroit Boat Club drev hyrda anläggningar på ön från 1902 fram till 1996. Hamnen och byggnaden är för närvarande stängda, och endast roddaktiviteter bedrivs fortfarande på den platsen. Belle Isle Golf Course öppnade 1922. Detroit Yacht Club-byggnaden dateras till 1923 och rymmer fortfarande en aktiv privat seglingklubb, den erbjuder även simning och andra country club-bekvämligheter. Aktivitetsbyggnaden var platsen för en restaurang. Flynn Pavilion (1949) designades av Eero Saarinen och användes för skridskouthyrning.
En färjetrafik till ön fanns från 1840–1957, även om bron färdigställdes till ön 1923. Ridstall var inrymda i en 1863 marknadsbyggnad som flyttades från Detroit till ön på 1890-talet. Byggnaden demonterades och lagrades av Greenfield Village 2000 s. Parkens huvudkontor och polisstation ligger båda i 1860-talets hus.
Många dovhjort inklusive den ”vita” sorten var tidigare utbredda på ön
Från 1890-talet var ön hem för en stor flock europeiska dovhjort. Men denna isolerade befolkning blev sjukdomen i slutet av 1900-talet som ett resultat av cyklisk inavel. År 2004 fångades de sista av de 300 djuren och flyttades till Detroit Zoo och naturcentrum, beläget på Belle Isle. Barnens zoo på ön och akvariet stängdes på grund av budgetbegränsningar.
Belle Isle Aquarium öppnade igen den 18 augusti 2012 och drivs nu av Belle Isle Conservancy. Det öppnade ursprungligen i augusti. 18, 1904, och var det äldsta offentliga akvariet som fungerade kontinuerligt i Nordamerika när det stängdes den 3 april 2005. Akvariet drivs av Detroit Zoological Society före stängningen 2005. Det är öppet för allmänheten från 10:00 till 16:00 varje lördag och söndag, gratis. Den historiska byggnaden på 10 000 kvm (930 m2) har ett enda stort galleri med ett välvt tak täckt av grönt glas för att framkalla en känsla under vattnet. Ytterligare fritidsalternativ tidigt 2000-talet inkluderar ett naturcentrum, rullstolsanpassat naturstig, fiskebryggor, lekplatser, picknickskydd och handboll, tennis- och basketplaner, basebollplaner och cricketplan.
Efter år av ekonomiska problem 2013 , förklarade staden Detroit konkurs. En statlig akutchef utsågs av statsregeringen för att övervaka stadens ekonomi. Som en del av processen föreslog staten att man skulle ta över Belle Isle och omvandla den till en statspark. Michigan guvernör Rick Snyder tecknade ett hyresavtal den 1 oktober, 2013, att hyra parken från staden i 30 år, medan kommunfullmäktige avvisade det erbjudandet i mitten av oktober valde Michigan Emergency Loan Board statens förslag den 12 november 2013. Det satte en 90-dagars övergång period som börjar den 1 december 2013 för att överlåta parkverksamheten till staten. Som en del av affären lovade staten att göra upp till 20 miljoner dollar i förbättringar av parken under de kommande tre åren. Belle Isle blev formellt en statspark den 10 februari 2014.
Användare av statsparken som går in med bil eller motorcykel måste antingen betala standardavgiften för användaren av statsparken eller ha en Michigan Recreational Pass-klistermärke på licensen deras fordon. Det kostar inget för dem som går, cyklar eller joggar till parken.
Belle Isle var den mest besökta statsparken i Michigan 2016 och fick mer än 4 miljoner besökare. Sedan staten tog kontrollen 2014 har den investerat 32 miljoner dollar i renovering och förbättringar i parken.
Parken är en av terminalerna för cross-state Iron Belle Trail, som består av separat vandring och cykelleder.