Jag minns fortfarande mitt första ansikte mot ansikte med en uggla, och det var en överraskning. Jag stod upp mycket tidigt på morgonen för ett pastoralt ärende när ljudet av Sir Owl kom och tutade i den mörka himlen. Den vördnadsvärda varmintet satt ovanpå en byggnad som användes som ett gemensamt rum för doktorander vid UC San Diego och höll vakt över alla förbipasserande.
Eller kanske var han ett tecken, men vad kunde det möjligen vara? Det beror på vem man frågar.
Vi använder fortfarande frasen ”klok som en uggla” för att hänvisa till någon som är full av visdom, men det är inte det enda som tar på fåglarna.
Ugglor är ur enbart mänskligt perspektiv fantastiska fåglar. Det finns mer än 200 ugglor, som sträcker sig i storlek från älvugglan, som bara är fem tum lång, till den kvinnliga eurasiska örnugglan , 28 tum långa. De är en av få djurraser där honan är större än hanen.
Ugglor är ovanliga eftersom de har stora ögon, med tanke på sin kroppsstorlek, med en lång tunnel som når tillbaka i huvudet. Ugglor kan inte röra dessa teleskopliknande ögon alls, men de är försedda med halsar som kan svänga fantastiskt 270 grader. Ugglornas akuta syn tillsammans med deras utmärkta hörsel gör dem till perfekta nattrovdjur.
Även om ugglor traditionellt ses som de klokaste av fåglar, visar studier att de har mindre intelligens än många andra fåglar i deras storlek.
Olika kulturer hade olika åsikter om ugglor. Staden Aten var på många sätt det antika Greklands kulturcentrum och athenarna var stolta över sina många filosofer, dramatister och historiker. Eftersom Athena var beskyddargudinnan för visdom och staden Aten, och hennes symbol var en uggla, tog fågeln associeringen med visdom.
Atenarna producerade ett fantastiskt silvermynt som kallades drakmen, som uppskattades över hela Grekland. På ena sidan av myntet var gudinnans ansikte och den andra sidan var normalt den heliga ugglan. Ordet uggla blev en slangterm för en drakma, på samma sätt som vi hänvisar till en dollar som en dollar. Det skulle kräva många ugglor för att köpa en filosofibok.
Romarna, däremot, såg ugglan som en dålig omens fågel, och du var tvungen att ha en rituell tvätt om ugglan betalade en kallar på dig. Om ugglor flög in i de heliga delarna av huvudstaden krävdes en rituell tvättning av de heliga templen.
För egyptierna var ugglan känd sedan de tidigaste dagarna och dess bilden visas även i inskriptionerna av den första dynastin. Egyptierna beundrade ugglans stora färdigheter som jägare, men betraktade den ändå som en fågel förknippad med sorg och död.
Det egyptiska ordet för uggla var knuten till verbet som betyder ”att stöna”, troligen på grund av ugglens tutande samtal. Ugglan spelar också en roll i Book of the Dead, som ett av de sista djuren som observerade själens förflyttning till nästa liv, det vackra västlandet.
I Östafrika ses ugglan till och med idag som ett tecken på döden, så det är inte bra att se en alls i Kenya. I Mongoliet och Japan anses ugglor vara goda varumärken. Aztecs dödsgud, Miclantecuhtli, avbildades ofta omgiven av ugglor.
De indianska folken fäster ett antal betydelser för att se en uggla, men ugglor ses i allmänhet som budbärare från andevärlden till människor. Hopi-folk, ugglor representerar en varning om trolldom. För Ojibwe-folket varnar ugglor alltid om ondska och död.
För Seminole och Apache p eoples, ugglor är en symbol för straff, så du kan varna människor som leder onda liv för att förändra sina sätt annars kommer ugglorna att hämta dem.
Fågeleksperter varnar allmänheten att trots de söta ugglorna i Harry Potter filmer, gör ugglor ett oklokt val för husdjur. De kan inte umgås och de behöver mycket mer utrymme än vad en hushållsfågelbur ger, till och med en stor.
En bur av lämplig storlek kostar åtminstone ett zoo 1 000 dollar, och ugglorna föredrar att äta en vaktel om dagen till en kostnad av cirka 2,50 dollar.
I delstaten Kalifornien är det olagligt att äga en uggla eller någon annan rovfågel, tillsammans med skunks , illrar, tvättbjörnar, leoparder och andra stora katter, piranha, kvakpapegojor, vargar eller någon varghund blandad ras och den afrikanska klo-grodan.
Inga stora eller fruktansvärda saker hände på den tidiga morgonen av Sir Owls utseende. Kanske betyder det bara att ugglan varnar om händelser som ännu inte har hänt.