I allmänhet har en befintlig politisk fördel framför utmanare vid val. Förutom när tidpunkten för val bestäms av en konstitution eller av lagstiftning kan den sittande ha rätt att bestämma datum för ett val. deras tidigare arbete på kontoret. De dominerande har också lättare tillgång till kampanjfinansiering samt statliga resurser (som frankeringsprivilegiet) som indirekt kan användas för att öka den sittande omvalskampanjen.
I USA, en val (särskilt för en valkrets i en lagstiftare) där en befattningshavare inte söker omval kallas ofta ett öppet säte; på grund av bristen på fördelar för incumbency är dessa ofta bland de hetaste stridigheterna i alla val Dessutom skapas en öppen tävling när mandatperioden är begränsad, som i fallet med att USA: s president är begränsad till två fyraårsperioder, och den sittande är förbjuden att ompröva.
När nykomlingar vill fylla ett öppet kontor tenderar väljarna att jämföra och kontrastera kandidaternas kvalifikationer, ståndpunkter i politiska frågor och personliga egenskaper på ett relativt enkelt sätt. Val med en sittande är å andra sidan, som Guy Molyneux uttrycker det, ”i grunden en folkomröstning om den befintliga.” Väljarna kommer först att kämpa med rekordet för den sittande. Endast om de bestämmer sig för att ”avskeda” den befintliga början börjar de utvärdera om var och en av utmanarna är ett acceptabelt alternativ.
En studie från 2017 i British Journal of Political Science argumenterar för att incumbency-fördelen härrör från faktum att väljare utvärderar den befintliga ideologin individuellt medan de antar att någon utmanare delar hans partis ideologi. Detta innebär att förmånen för ökad frihet blir mer betydande när den politiska polarisationen ökar. En studie från 2017 i Journal of Politics visade att de etablerade aktörerna har ”en mycket större fördel” i val på cykeln än vid val utanför cykeln.
Sophomore surge
Politiska analytiker i USA och Förenade kungariket har noterat förekomsten av en andraårssteg (inte känd som sådan i Storbritannien) där företrädare för första valperioden ser en röstökning i sitt första val. Detta fenomen sägs ge en fördel på upp till 10% för företrädare för första mandatperioden, vilket ökar incumbency-fördelen.