När bluesman BB King dog förra året, testamenterade han världen en arbete som sträcker sig över sex decennier som gav glädje och tröst för miljoner. Crooner av ”The Thrill Is Gone” och ”Sweet Sixteen” förvandlade amerikansk musik och inspirerade rockare som Eric Clapton, Willie Nelson och Buddy Guy. King var 89 när han gav efter för hjärtsvikt i sitt hem i Las Vegas och dog lugnt i sömnen den 14 maj 2015.
Året sedan dess har varit avgjort mindre fredligt. Medan inget av Kings två äktenskap resulterade i barn lyckades han lämna efter sig en stor familj: 15 barn från 15 kvinnor. Om denna familjehistoria inte var tillräckligt komplex skrev Kings auktoriserade biograf Charles Sawyer i sin bok, The Ankomst av BB King, att läkare tyckte att musikerns spermier räknade för lågt för att bli barn. 2015 sa Sawyer till The Guardian att han hade gett King möjligheten att ta bort referensen och att King avböjde. Hur som helst hävdade King 15 barn som sina egna – utan att ifrågasätta hans faderskap – och av de 11 som överlever, slåss många nu med Kings utsedda förvaltare om hans egendom, en förmögenhet som familjemedlemmar säger att THR kan vara värt mellan 30 miljoner dollar och 40 miljoner dollar när royalty, tillgångsförsäljning och rättigheter tas med i beräkningen. Många av barnen pekar på en vilja från 2007 och litar på att de hävdar att de ger generösa utsläppsrätter. Men Kings långvariga affärschef, LaVerne Toney, som nu är laglig förvaltare av Kings gods, hävdar att hon bara följer ett förtroende från 2014, som namnger barnen men inte ger dem specifika monetära gåvor. Enligt förvaltarens egna rättsliga ansökningar i Nevada är Kings egendom också mycket mindre än vad barnen hävdar: 5 miljoner dollar och förändring fördelad på några Wells Fargo bankkonton. Men barnen har samlat team av advokater för att bekämpa egendomens vårdnadshavare. Tvisterna kan fortsätta i flera år.
Även om värdet av Kings gods är föremål för stor strid, säger observatörer att det knappast är ett fall som Michael Jacksons egendom, som har stigit i värde ungefär 1 miljard dollar sedan den gåtfulla sångers död. I Kings fall skrev han få av sina hits, sålde skivor i årtionden till ett segregerat Amerika och gjorde affärer i en tid där svarta artister knappast fick betalt snyggt. Enligt analys genomförd för denna berättelse av Billboard, Kings publicering. och inspelningstillgångar – inklusive hans katalog – värderas till cirka 7 till 8 miljoner dollar, baserat på Nielsen Music-data och konsultation med en ekonomichef som köper publicering och masterinspelningskataloger.
Medlemmar i Kings familj, från vänster: Willie King, Tanya Deckard, Patty King, Karen Williams, Barbara King och Rita Washington efter en familjevisning på en begravningsbyrå i Las Vegas den 21 maj 2015.
Av alla skäl älskade King alla sina barn mycket varmt och, medan han levde, gav han generöst ekonomisk hjälp. Han bankrullade collegeundervisning, besökte barn i fängelset och skapade förtroendefonder. Men den jämvikt han höll i sin familj och balanserade ett hektiskt turneringsschema – han spelade ofta uppåt 200 spelningar om året – med behoven hos hans klan, kollapsade när han dog. THR har lärt sig att sedan hans död har ytterligare tre personer dykt upp och hävdar att King också var deras far. ”Min pappa sa till oss,” Även när jag är borta kommer jag att ta hand om dig. ”Men vi har inte fått en krona sedan han dog”, säger Riley B. King, BBs son, 67. ”Vi har en advokat, och vi försöker slåss och få det som tillhör oss.”
Den lagliga kampen började inom några veckor efter Kings död. Sedan blev några barn offentliga med en fantastisk anklagelse: Toney och Kings personliga assistent, Myron Johnson, hade förödat Kung dödligt. Anklagarna hade inga hårda bevis, men utredarna beställde en obduktionsrapport. Polisen hittade ingenting för att stödja anklagelserna och stämningen avfärdades. Johnson stämde sedan de anklagande familjemedlemmarna (inklusive hans egen syster, Karen Williams) för förtal. resultatet väntar fortfarande. Dessa anklagelser splittrade familjen, den ena sidan som framkallar giftiga påståenden om Kings öde, den andra vinkar mot de resulterande tabloidrubrikerna. Sedan dess har flera barn bedrivit rättegångar riktade mot Kings musikgods, som fortfarande är i tvist. ”Jag såg honom arbeta hela sitt liv för att ta hand om familjen, och så skulle det ha stannat”, säger Shirley King, hans äldsta dotter. ”Det blev riktigt dåligt innan han lämnade jorden, och sedan var det bara blev helt haywire. ”
•••
Son till delare, King uppfostrades av sin mormor på en bomullsplantage nära Indianola, Miss.Hans karriär var extraordinär – han vann 15 Grammys, infördes i Rock and Roll Hall of Fame och sjöng för president Obama i Vita huset. Ändå upprätthöll den så kallade kungen av blues en blygsam livsstil, att resa på en turbuss och bo på billiga hotell. Ödmjuk och full av god mun, för att inte tala om begåvad och berömd, King hade ingen brist på kvinnliga följeslagare. ”Det var en snygg man”, säger Shirley. ”Du spenderar så mycket tid på att vara så snygg, du kan få vilken kvinna du vill. ”Tusentals spelningar genom åren ledde till otaliga dallanser som hans barn – eller personer som påstod sig vara hans barn – sprang från.” Varje gång min pappa blev mer känd fick jag reda på en ny syster ”, säger Shirley.” Jag var glad först, och sedan kommer ingen överens och jag slutade vara glad. ”BB: s yngsta dotter, Barbara, en frisör i Texas som säger att hon är mellan 40 och 60,” säger hennes mamma anslöt sig till King när han passerade genom Shreveport, La., för en spelning: ”Han kom genom staden och h innan jag är det. ”
Kings långvariga affärschef, Toney (center), kom in i en rättssal i Las Vegas inom kort före Kings död i maj 2015.
De flesta av barnens föräldraskapshistorier liknar detta. Om en kvinna sa till honom att ett barn var hans, tog King sitt ord för det och såg aldrig tillbaka. Han förblev vänlig med många av sina barns mammor. Det spelade ingen roll hur vi blev en familj, det var att vi var en familj, säger Barbara. ”Han såg till att vi visste att han älskade oss.”
Fördelat tunt mellan sitt arbete och hans spridda familj, King tog fortfarande tid för sina barn. Hans son och namnet Riley B. King, som gjorde ett femårigt fängelse i början av 2000-talet för att handla med droger, säger att B.B. besökte honom tre gånger bakom galler. När de två träffades kyssade far och son alltid på läpparna. ”Folk såg oss konstiga, två män kyssade”, säger Riley, ”Men han skulle säga,” Jag älskar dig. ” Han saknade aldrig en födelsedag. Han missade aldrig en jul. Vi var täta. ”Barbara King kommer ihåg en hårt arbetande men rolig kärleksfull pappa som älskade att titta på västerlänningar, äta själsmat och fuska i hans favoritkortspel, spader. Även barn som såg honom intermittent, som Claudette Robinson King, en sångerska själv , minns BB som generös med sin ekonomi och sitt goda namn. ”Han sa,” Visa den gåva som Gud har gett dig och kom ihåg att du är BB Kings dotter, ”säger hon.” Namnet betyder mycket; det öppnar dörrar för mig. ”
När King blev äldre och hans hälsa försämrades började han mildra sin generositet, enligt hans sonson Christopher, en före detta marin som nu arbetar som en motiverande talare och entreprenör. ett barn, han kommer ihåg att han såg King räkna ut 180 000 dollar kontant på en hotellsäng, av vilka han sedan delade ut till familjemedlemmar som behövde det. Christopher säger att King inte var immun mot smärtan som krångel inom familjen orsakade honom. ”Det stör honom ibland”, säger han. ”Han skulle säga:” Det är familj, son, period. Vi måste ta hand om familjen. ” ”
Rita Washington (till vänster), en av Kings 15 barn, lämnade sin begravning den 23 maj 2015.
En diabetiker, King började lida av högt blodtryck och artrit. 2007 undertecknade han kontrollen över sin medicinska vård till Toney, som arbetade vid hans sida i 40 år. Fyra år senare gav han Toney kontroll över sina affärsfrågor och fullmakter. För Christopher började King oroa sig mer för sin musikaliska framtid. ”Det har förekommit tillfällen då han sa till mig:” De som har ätit medan jag bor kommer inte att äta när jag är borta ”, säger Christopher.” Han klippte av saker efterhand när han blev äldre; han visste att han ville att hans gods skulle blomstra efter att han var borta. ”
Exakt hur King ville att hans gods skulle delas nu är föremål för pågående rättegångar. Kort före hans död, Karen Williams lämnade in en begäran vid en domstol i Las Vegas om att få henne utnämnd till sin fars vårdnadshavare och ersätta Toney. I sin kostym hävdade Williams att Toney och Myron Johnson hade missbrukat sina positioner som kungens förtroende, vilket resulterade i att kungens fysiska tillstånd minskade, hundratusentals dollar försvann och stöld av personliga tillhörigheter från en av kungens En dräkt som togs med av Williams hävdade att Toney hade ”tagit Mr. Kings tillgångar för eget bruk eller för användning av sin familj”, enligt offentligt tillgängliga dokument. Dräkten påstod också att Toney försummade King medicinskt, stjäl pengar från sina konton och hindrade familjen från att träffa King. Anklagelserna resulterade i två utredningar av Las Vegas polisavdelning och stadens avdelning för åldrande och handikapptjänster. Båda fann inget sådant fel och avvisade Williams påståenden direkt.
Halvsystrarna Patty King (till vänster) och Karen Williams anställde advokat Benjamin Crump (mitt) och gjorde anklagelser om att deras far hade förgiftats.
Under tiden avslöjade Eric Brent Bryson, en advokat som representerar Toney, ett offentligt födelsebevis som visar att Williams inte var biologiskt släkt med King alls. (Williams svarade inte på förfrågningar om en intervju.) Och Myron Johnson undertecknade en svurad förklaring till stöd för Toney och mot hans systers anklagelser. Enligt domstolshandlingar berättade Johnson för domstolen att han hade ”personlig kunskap om att Karen Williams personligen tidigare har manipulerat Mr. King till att ge henne pengar.” I domstolen framställde Bryson förklaringar från Kings personliga läkare och tandläkare om att Toney och Johnson alltid såg ut för Kings bästa. ”LaVerne förnekar någon form av fel, och barnen kunde aldrig bevisa någon typ av fel,” säger Bryson. När det gäller anklagelsen om varor som stulits ur Kings lagringsanläggning medgav Toney att det fanns stöld men berättade för domstolen att King hade insisterat på att hon inte skulle lämna in en polisrapport eftersom han trodde att hans familjemedlemmar kanske hade varit ansvariga. p>
Vissa syskon är förtjusta i Karens taktik. ”Hur ska du anklaga någon för mord utan bevis?” frågar Christopher. Under de senaste månaderna har dock andra gått samman för att bekämpa Toney för att de säger att King skulle ha velat att hans familj skulle tas om hand bättre, särskilt ekonomiskt. ”LaVerne och Myron kontrollerar allt”, säger Shirley. ”De slåss mot några av barnen med min pappas pengar – hur dumt är det?” Tillägger Barbara: ”Det förgiftande? Ja, det var en tuff tid, det var mycket ont, men den situationen kommer att rensas till slut. Vi stöder och älskar varandra.” Till och med Christopher, som säger att han inte har något nötkött med Toney, vill se värdet av förtroendet omprövas. ”Fem miljoner är inte i närheten av vad han är värd.”
Williams och Patty King berörde sin fars lyftvagn i Memphis den 27 maj 2015 .
•••
Allt detta kaos har uppnått vad King tydligen försökte undvika: Det ”splittrade familjen”, enligt BBs son Riley. En grupp har samlats i vad Riley och andra kallar en ”kommitté” som de bildade för att bekämpa Toney i domstol. Riley säger att det är minst ”fyra fraktioner” som slåss med Toney om gården i olika stämningar (alla inlagda i Nevada). James King, B.B.s brorson, säger att striden bryts ned längs geografiska linjer, med en ”L.A. besättningen ”främst stöder Toney mot ett” Vegas-besättning ”som motsätter sig henne. Säger Riley,” Även om vi har olika advokater, motsvarar de tillsammans och arbetar tillsammans för att lägga så mycket papper på LaVerne som de kan. ”
Allt detta kan vara ett tecken på att syskon och familjemedlemmar tror att Toney måste avstå. Bryson säger att Toney, som den ”personliga representanten” för Kings gods, pliktmässigt utför orderna från hans sista och sista testamente. Vissa familjemedlemmar säger att King inte hade en testamente utan två. Och av de två erkända trusts, det är fortfarande oklart vilken av dem som kommer att driva en domstol. Fastighetsrättsvetenskap hävdar i allmänhet att det senaste dokumentet ersätter tidigare versioner. Men barnen säger att förtroendet för 2014 är bristfälligt eftersom det slutfördes när King var nästan blind och led av Alzheimers -relaterad kognitiv försämring och minnesförlust. De vill att de tidigare dokumenten ska granskas och förhoppningsvis respekteras.
Rättssystemet kan nu ge dem en chans. Christopher King hävdar att en domare tidigare i år gick med på att granska 2007-förtroendet av en domstol. ”LaVerne fick allt”, klagar Riley King. ”Hon stal allt.” Bryson insisterar på att dessa påståenden är falska. ”Barnen och barnbarnen är arga eftersom Mr. King valde att inte lämna dem en massa pengar”, säger Bryson till THR. ”Han gav dem mycket pengar genom åren och ville att allt han hade kvar skulle gå till sina barnbarns barnbarnsbarn.” Under alla omständigheter, tillägger Bryson, resulterade Kings år av hårt arbete i mycket mindre förmögenhet än barnen hoppas: ”Det är inte någonstans nära vad några av släktingarna hävdar.”
Shirley King uppträdde på en Las Vegas-konsert för att hedra sin far i maj 2015.
Även om de tidigare dokumenten granskas kan vissa King-barn fortfarande vara olycklig. Endast några av hans ättlingar namnges i förtroendet för 2007, enligt Kings sonson Christopher, som säger att han har sett dokumenten från 2007. ”Jag tycker att det är väldigt rättvist”, säger han, utan att specificera vem eller hur många av barnen har rätt till hur mycket. ”Jag vill att frågan ska försvinna”, tillägger Christopher. ”Jag vill att han verkligen kan vila i fred och att allt detta är över så att vi kan gå vidare med andra saker.”
Framöver kan möjligheten att fler klagande dyker upp inte vara uteslutet.Några av hans barn säger att familjen Kings drama är en varningshistoria. ”Kanske om det inte fanns så många barn från så många olika föräldrar, så hade det varit annorlunda”, säger Shirley. ”Men plötsligt var min pappa bara en bank.” Tre personer har kommit i kontakt med Shirley i de senaste månaderna och hävdade en familjär relation: en 72-årig man som berättade för Shirley att BB King hade svurit honom till tystnad för flera år sedan, ett påstående som hon kallar föga, en mycket yngre kvinna från Florida; och sedan en kvinna från Detroit som visade upp oväntat vid en minnesgudstjänst förra året. Den sista kvinnan hade uppenbarligen försökt kontakta King under en tid och gick till och med så långt som att skicka honom några juridiska papper för att bevisa hennes påstående. Men hon kom inte långt. King hade det sista ordet. ”Han sa att skicka tillbaka pappersarbetet,” påminner Shirley om, ”Han tog inte fler barn på sig.”
Denna berättelse dök först upp i utgåvan av tidningen The Hollywood Reporter den 3 juni. klicka här för att prenumerera.